7万年前から6万年前にかけての、アフリカからの「最後の出口」こそが、正解だった。紅海を渡った小さな集団の一団――そこから、壮大なオデッセイ(長い遍歴の旅)が始まったのだ。
先史時代、後期旧石器時代。焚き火を囲むホモ・サピエンスの一群が、火打石の道具を作り出している。絵:フランシスコ・フォノロサ
歴史的発見となった、たった一本の臼歯
臼歯1本とわずかな骨片……。あまりに少ないように思えるが、ブルガリアのバチョ・キロ洞窟で発見されたこれらの人類遺骸は、歴史的な意義を持っている。発掘を行ったのは、ドイツ・ライプツィヒのマックス・プランク進化人類学研究所に属するジャン=ジャック・ユブランのチームだ。歯の形態の研究と骨片から抽出したミトコンドリアDNAの分析結果から、これがホモ・サピエンスであることはほぼ間違いない。
驚きは、2020年5月に学術誌『ネイチャー』で発表された年代にある。何と4万6000年前!つまりこの遺骸は、従来の推定より6000年も早く、私たちの祖先がヨーロッパに存在していたことを裏付けている。そしてそれは、サピエンスとネアンデルタール人が大陸で共存していた期間が、さらに長かったことを意味する。2015年から続けられているこの豊かな遺跡の発掘調査は、まだ公表されていない新たな驚きをもたらしてくれるだろう。ただし一つだけ確かなことがある。バチョ・キロの住人たちが直接の祖先でなかったとしても、彼らはヨーロッパに到達した現生人類の「第一波」を代表する存在なのである。
この旅は、7万年前から6万年前頃、現在のジブチからエジプトにかけての東アフリカ沿岸のどこかで始まった。当時、おそらく小さなホモ・サピエンスの集団がシナイ半島へと向かい、それを越えてレヴァント地方(東地中海沿岸)へ達した。より冒険心あふれる者たちは、今よりもずっと浅かった紅海に小枝の筏を浮かべ、島から島へと渡りながらバブ・エル・マンデブ海峡を通過し、イエメンの海岸へとたどり着いた。これこそが、科学者たちが「アウト・オブ・アフリカ」と名付けた理論によるところの、ホモ・サピエンスの世界的拡散の始まりである。
その礎を築いたのは1988年のことだ。イギリスの古人類学者ピーター・アンドリュースとクリストファー・ストリンガーは、当時利用可能だった化石と遺伝学の全データを統合し、全大陸に分布する人類の起源はアフリカに、しかもアフリカのみに求められるべきだと結論づけた。二人の研究者は、世界の各地域でホモ・サピエンスが同時に出現したと主張する「多地域進化説」に真っ向から反論したのである。「私たちは、サピエンスがアフリカから出て、ネアンデルタール人をはじめとする既存のすべての人類種に取って代わったと仮定しました」とストリンガーは振り返る。
厳密に言えば、この理論は「アウト・オブ・アフリカII」と呼ぶべきものかもしれない。何万年も前にはすでに、古いホモ属がアフリカという揺りかごを離れていたからだ。約200万年前にはホモ・エレクトス(原人)が挑戦しており、ジョージアのドマニシでは180万年前の化石が、中国の上陳(シャンチェン)では210万年前の石器が見つかっている。ホモ・エレクトスの子孫とみられる別の種ホモ・ハイデルベルゲンシスは、1907年に約60万年前の化石が出土したドイツだけでなく、スペイン、ギリシャ、エチオピアなどにも到達していた。ハイデルベルゲンシスは、ヨーロッパのネアンデルタール人やアジアのデニソワ人といった新たな人類種の祖先なのか?そしてアフリカのサピエンスの祖先でもあるのか?――こうした問いは、科学者の間でも意見が分かれている。
ヨーロッパ最古のサピエンス記録は、ギリシャ出土の化石に?
「サピエンスは何度もアフリカを出国した可能性があります」とクリストファー・ストリンガーは強調する。実際、約20万年前の最初の試みは、痕跡を残している。ヨーロッパ最古のサピエンスの記録は、1970年代にギリシャのアピディマ洞窟で見つかり、近年になって再研究された化石にこそ帰せられるかもしれない。それは21万年前のものであるという。頭蓋骨の断片をもとに3D復元が行われた結果、サピエンス特有の丸みを帯びた形態が明らかになったのだ。ただし、この説はすべての古人類学者を納得させているわけではない。
その他の化石としては、2018年にイスラエルのハイファ近郊ミスリヤ洞窟で発見され、複数の歯を備えた顎骨があり、約19万年前のものとされる。その歯列の形態は、現代人に見られる特徴を示している。
そしてサピエンスは、そこで足を止めなかった。サウジアラビアでは、イェーナ(ドイツ)のマックス・プランク研究所に属するマシュー・スチュワートとマイケル・ペトラーリアのチームが、古代湖の堆積物の中に残された3人の個体による7つの足跡を発見し、驚きを隠せなかった。堆積物の年代測定によれば、これらの人類は12万年前にここを歩いていた。ところが、ネアンデルタール人はこの地域には足を運んだことがなく、足跡も他の場所で残されたものとは似ていないのだ。
研究者たちの結論は、「これはホモ・サピエンスのもの以外にありえない」というものだ。この小部隊の子孫は中国へまでたどり着いたのだろうか?実際、サピエンスのものとされる歯が、2011年に中国南部の湖南省でも発見されている。ただし、その年代測定値(12万~8万年前)には議論がある。これら世界初の探検家たちはその後どうなったのか?何を私たちに遺したのか?誰も知らない……。「これら初期の出国の痕跡は、現在の私たちのゲノムには、パプアニューギニアの一部の住民を除いて、おそらく見られません。ただしこれも議論の余地があります」と、コレージュ・ド・フランス教授のリュイス・キンタナ=ムルシーは指摘する。実際、これら最初の試みは、種としての世界的拡散につながらなかった。しかし、サピエンスが生まれ故郷からはるか遠くへ踏み出せる能力を持っていたことの証明ではあった。
「正直に言えば、これはアフリカからの『出国』ではなく、ホモ・サピエンスの生態系の拡大と捉えるべきです」と、エクス=マルセイユ大学で古人類学・生物考古学チームを率いるシルヴァナ・コンデミは説明する。「最初の試みは、草原と森林に富み、獲物が豊富な温帯地域の拡大に沿って行われました。一方その頃のヨーロッパは氷期を経験していたのです。サピエンスが寒さに適応するには時間が必要でした」
本格的なアフリカ脱出――たった一つの小集団から
「本当の」アフリカ脱出、つまりホモ・サピエンスの世界的拡散につながった出来事は、約7万年前から6万年前に起こった。アフリカ大陸を去ったのは、ごく小さな個体群だった。では、どのようなサピエンス集団だったのだろうか?それは依然として謎に包まれている……。「アフリカ外の現代集団における遺伝的多様性は、主としてこの唯一の小集団によるものです」とキンタナ=ムルシーは強調する。現在の集団のミトコンドリアDNA解析にもとづく1999年の彼のチームの研究成果は、後に染色体DNAによっても確認されたが、それによればホモ・サピエンスは東アフリカから沿岸ルートをたどって、瞬く間にアジアを征服していったという。これらの地域で発見された6万~4万年前の化石の年代測定は、遺伝学から得られた結果と一致している。
コーカサス、イラン、アラビア半島でのネアンデルタール人との最初の出会い
では、何がサピエンスを再びアフリカから駆り立てたのか?「気候や食料の入手可能性に関する制約によって縄張りから追い出されたのか、あるいは特に恵まれた新しい環境を植民地化したのかもしれません」とストリンガーは説明する。有力視されている仮説の一つに、約7万5000年前にインドネシアのトバ火山で起こったような巨大噴火が引き起こした気候変動がある。大気中に放出された数百万吨の火山灰が気候を大幅に寒冷化させ、アフリカを乾燥させ、民族大移動を引き起こしたというのだ。ただし、この仮説には依然として異論もある。
出発の正確な理由を知ることは不可能だが、ホモ・サピエンスの進撃は非常に速かった。5万年前には、すでにオーストラリアに到達していた。どうやってそんな遠征を成し遂げられたのか?「彼の到達は偶然でした。船か筏を使った可能性が高いですが、遺物は一切見つかっていません。集団は海面の変化に応じて、島から島へと移動していたはずです」とストリンガーは想像する。同じ頃、西へ向かった別の集団たちは、コーカサス経由でヨーロッパへの道を進んでいた。
そして、新しく発見した領域でホモ・サピエンスはすぐに気づくことになる。自分たちだけではない、と。2010年、ドイツ・ライプツィヒのマックス・プランク研究所の遺伝学者スヴァンテ・ペーボのチームは、ネアンデルタール人のゲノム解読の成果を学術誌『サイエンス』誌上で発表した。驚くべきことに、私たち自身のゲノムには、ネアンデルタール人のDNAが約2%含まれていたのだ。
つまり、サピエンスはネアンデルタール人と交雑していた!「この発見で私たちの理論が覆ったわけではありませんが、交雑という新たな次元が加わりました。サピエンスはもはや100%アウト・オブ・アフリカではなく、95%なのです」とストリンガーは要約する。この出会いはどこで、いつ起きたのか?「非常に早い段階で、アラビア半島、イラン、コーカサスです」とキンタナ=ムルシーは強調する。シベリアのウスチ・イシムで発見された化石のおかげで、これら最初の親密的な接触は5万8000年前から5万2000年前の間に行われたことが判明している。しかしこれはほんの序章にすぎない……。サピエンスとネアンデルタール人の一対一の出会いは、とりわけヨーロッパで繰り返されることになる。2003年には、ルーマニアのペステラ・ク・オアセ洞窟(3万4000~3万6000年前に人が居住)で、下顎骨を含む骨が発見された。下顎骨から抽出され解読されたDNAには、実に9%近くのネアンデルタール人の遺伝子が含まれていた!この異常に高い割合は、最近の交雑を示唆している。
とはいえ、これらの出会いは限定的なものにとどまっていた。「大西洋からシベリアまでの領域の居住適性を考慮したモデルによれば、ネアンデルタール人の人口は7万人を超えなかったはずです。20人ほどのグループの集合体だったでしょう」とコンデミは強調する。両者の接点はどのようなものだったのか?私たちが想像しがちなような攻撃的なものとは限らない。「彼らは狩りの獲物についての技術や情報を交換できたはずです」とコンデミは想像する。そしてネアンデルタール人は、自らのゲノムの断片をサピエンスに託すことで、選択上の優位性をもたらした。「サピエンスがヨーロッパに到達したとき、気候にも食料にも病気にも適応していませんでした。30万年もの間そこに暮らしてきたネアンデルタール人との交雑により、耐寒性の遺伝子や病原性ウイルスに対する免疫応答の遺伝子などを獲得できたのです」とキンタナ=ムルシーは説明する。
アフリカ脱出時の「遺伝的ボトルネック」
東へ、南東へと進んだサピエンスは、もう一つの出会いを果たす。それがデニソワ人だ。名前の由来は、2008年に指骨が発掘されたシベリアのデニソワ洞窟である。この発見の2年後、ライプツィヒのマックス・プランク研究所のスヴァンテ・ペーボとヨハネス・クラウゼのチームがDNAの解読に成功した。そしてまたしても予想外の結果が出た。この未知の人類は、サピエンスともネアンデルタール人とも関係がない、ということである。この神秘的な種がもたらした他の化石は、1980年に中国で発見され、後に同種と帰属づけられた顎骨1点のみだ。しかし現代人の集団遺伝学の研究によれば、デニソワ人はサピエンスと何度も交雑しており、特に東アジア(ゲノムの1~2%)とパプアニューギニア(ゲノムの3~4%)でその痕跡が見られる。最終的に、東へと進み続けた現生人類は、ベーリング海峡を経由してアメリカ大陸に足を踏み入れることになる。
こうしてみると、サピエンスのアフリカ脱出は、空間的にも時間的にも、ますます複雑で枝分かれに富んだものに見えてくる。「アウト・オブ・アフリカ理論は今日、確固たるものです。今後は年代測定を精緻化し、大陸脱出時に形成されたいわば遺伝的な『ボトルネック』の重要性を測ることが課題です」とキンタナ=ムルシーは言う。なぜなら、他のサピエンス集団から分かれた出発組は、集団の遺伝子の多様な変異のごく一部だけを携えていったからだ。正確にどのくらいなのか?現時点では不明であり、現代集団のさらなる遺伝学研究が必要となるだろう。
また、一部の古人類学者は、より古い「出国」と、それが集団の遺伝的資産に残したかもしれない痕跡についての綿密な調査を訴えている。全員が一致して、将来貴重な情報をもたらしうる未踏の地域として挙げるのが、化石がわずか1点しか知られていないインド、そして人類の生活痕が驚くほど豊富に残るアラビア半島である。現生人類というジグソーパズルは、まだ組み上がっていないのだ。