私たちの種は、いつ、どこで誕生したのか。最新の発見によれば、少なくとも30万年前、そしておそらくアフリカ大陸の複数の場所であったと示唆されている。これは、長年受け入れられてきた「単一の発祥地」という説に終止符を打つものだ。
洞窟の壁面に動物を描くホモ・サピエンス（洞窟壁画）。
本記事は『Indispensables de Sciences et Avenir』第204号（2021年1月〜3月号）からの転載です。
モロッコで発見された30万年前の人骨
2017年、ホモ・サピエンスは一気に「老け込んだ」。30万年以上前の人骨が発見されたのだ。これは私たちの先祖の年代としてそれまで認められていた時期を、なんと10万年も遡る大躍進であり、先史時代の教科書を塗り替える可能性を秘めている。
さらに驚くべきことに、これらの化石は、近年までサピエンス揺籃の地の座を争っていた東アフリカや南アフリカではなく、モロッコのジュベル・イルード（Jebel Irhoud）で見つかったのである。同地の一部の化石は1960年代から知られていたが、今回の発掘調査を主導したのは、ライプツィヒのマックス・プランク研究所人類進化部門ディレクターのジャン＝ジャック・ユブラン氏と、モロッコ・ラバトの国立考古学・文化財科学研究所教授の古自然人類学者アブデルワヘド・ベンセル氏。両氏はこの遺跡がまだ驚きを秘めているという直感を持っていた。そしてその直感は見事に裏切られることはなかった。
16点の新たな化石が発見され、熱ルミネセンス法による年代測定により、1960年代に炭素14年代測定で発表された「4万年前」という推定は過去のものとなった。これらの化石の特異な点は、ホモ・サピエンスに固有の平坦な顔といった現代的特徴と、後期サピエンスよりも球状度の低い頭蓋骨といったより原始的な特徴を併せ持つことにある。
「ジュベル・イルードで発見された少数の個体が子孫を残したかどうかはわかりません」とユブラン氏は語る。「しかし間違いなく、私たちの祖先に解剖学的に非常に近い集団です」
では、ジュベル・イルードこそがサピエンスの揺籃の地なのか？ そう単純ではないようだ。
多地域進化説という古い伝統
1990年代まで、古人類学者たちはサピエンスの複数地域における古い起源という考えを擁護できた。いわゆる多地域進化説（マルチリージョナル仮説）によれば、現代の諸集団は、200万年前にはすでにアフリカから出ていたホモ・エレクトスなどのヒト属に由来する、アフリカ、アジア、ヨーロッパに数十万年根付いた各地域の原人集団から直接派生したことになる。
「この仮説は非常に古い歴史的伝統の一部です。18世紀の人類多源説（現代人は大陸ごとに別々のアダムとイブの子孫であるとする考え）を反映しています」とユブラン氏は説明する。「20世紀初頭には、ピルトダウン人の化石のように、この説を裏付けるために古人類学データが偽造されることさえありました」
問題の骨はイギリスで「発見」され、人類と類人猿をつなぐ失われた環（ミッシングリンク）がヨーロッパに存在した証拠として提示された。しかしその正体は、現生人類の頭蓋骨にオランウータンの下顎骨を付け合わせたものだったのだ！
タイムマシンとしてのゲノム
今日では、そのような偽装は不可能だ。古代の人骨の解剖学的データは議論の余地があるかもしれないが、約30年前に出現したある手法が、ほぼ絶対的な確実性で決着をつけることを可能にした。それは遺伝子解析である。
確かに、古代DNAの解析にはほぼ完璧な保存状態が必要で、多くの骨は損傷が激しすぎて何も教えてくれない。しかし、DNA解析は化石だけに限らない。現代人のゲノムは、過去の集団の動態を記憶している。まるで私たち一人ひとりの体内に保管されたタイムマシンのように。
「1990年代以降、遺伝学的データによって、サピエンスが確かにアフリカ出身であることが確認されました」とパスツール研究所人類進化遺伝学研究室のCNRS研究員エティエンヌ・パタン氏は指摘する。「現代のゲノム解析は、アフリカ外の遺伝的多様性が大陸内より低いことを示しています。これは、非アフリカ系のすべての人類集団がホモ・サピエンスの系統樹上の単一の枝を形成することを裏付けています。他のすべての枝はアフリカの集団によって占められています。つまり、系統樹の幹はまぎれもなくアフリカ的なのです」
遺伝的には、例えばヨーロッパ人とポリネシア人の間の差異よりも、2つのアフリカ集団間の差異の方が大きいこともある。
ホモ・ナレディ――はるかに小柄な遠い親戚
サピエンスがアフリカ出身であることについてはコンセンサスがあるが、議論はまだ終わっていない。現在の課題は、私たちの種がより正確にどこで、いつ誕生したのかを突き止めることだ。
「主に3つの仮説が提唱されています」とCNRS研究員ポール・ヴェルデュ氏は説明する。「第一は、小さな集団が他のすべての集団を征服したというもの。つまり、サピエンスの唯一の発祥地が存在するという考えです。第二は、茂った低木のようなモデルです。我々の起源を単一の集団に求めるべきではなく、時に接触し、時に分離していた複数の集団に求めるべきだとするものです。第三の理論もよく似ていますが、むしろネットワークを想定しています。さまざまな集団が絡み合い、絶えず交流していたというのです」
第一の仮説の支持者であるシドニー大学の遺伝学者ヴァネッサ・ヘイズ氏は、2019年に人類の故郷をボツワナ北部で発見したと発表した。この研究は学術誌『Nature』に掲載されたが強い批判を受けたもので、母親からのみ遺伝されるミトコンドリアDNAがもたらす情報に主に依拠していた。さらに考古学的データと照合されていないこのシナリオは、断片的なままにとどまっている。
「それぞれの指標を個別に見ると、独自の物語を語ることがあります」と国立自然史博物館（MNHN）の古人類学者アントワーヌ・バルゾー氏は警告する。「それは他の指標が示唆する物語と矛盾して見えるかもしれません。ミトコンドリアDNAの使用は重要なバイアスですし、現代のDNAだけで歴史を語ろうとすることも同様です。この研究は、人類の発祥地がただ一つであることを証明したのではなく、極めて古い人類の遺伝的系統が今も存在することを示したのです（例えば南アフリカのコイサンに見られます）。その系統は我々の祖先の歴史に貢献しましたが、まだ未知の多くの系統と同じように、一つの系統にすぎません」
理論がどうあれ、科学者たちは私たちの種の出現を約30万年前とする点で一致している。「遺伝学から、コイサンは20万年以上前に他の集団から分岐した最古のホモ・サピエンス集団の子孫であることがわかっています」とパタン氏は言う。「つまり、我々の種の起源をこの時期よりさらに遡って辿ることができるのです」
サピエンス出現当時のアフリカとは？
このシナリオを明確にするために、こう問うてみるとよいだろう。サピエンスが出現したとき、アフリカの人類はどのような姿をしていたのか？
「解剖学的に非常に異なる集団が、同じような時期に生きていたり、共存したりすることがありました」とバルゾー氏は言う。南アフリカでは、2013年に発見された人骨から、約30万年前に生息していた未知のホミニン集団が特定された。サピエンスの遠い親戚であるホモ・ナレディは、サピエンスよりはるかに小柄だった。また、20世紀の変わり目にブロークンヒル（現在のザンビア・カブウェ）で発見された他の化石は、70万年前から30万年前にかけて生息していたホモ・ローデシエンシスに帰属するとされる。
「30万年という年代は特に興味深いものです。それは既知のアフリカの系統（ホモ・ナレディ、ホモ・エルガステル、ホモ・ローデシエンシスなど）にとっての節目であり、ホモ・サピエンスの始まりでもあるからです」とユブラン氏は付け加える。この転換期に、非常に異なる集団たちが次第にこの新しい種へと道を譲っていくことになる。しかし、この人類のパズルを組み立てることは依然として困難だ。
「互いに数万年、あるいは数十万年も隔たった、ごくわずかな手がかりから進化のパターンを読み解かなければなりません」とMNHN講師の生物人類学者マルタン・フリース氏は言う。
交流と接近を促した「緑のサハラ」の時代
南アフリカと、大陸東部のアフリカ大地溝帯が長らく人類揺籃の地として競ってきたのは、この2つの地域が優れた「化石の罠」であり、最も調査されてきたからだ。東では、プレートテクトニクスの運動によって、骨が年代測定が容易な堆積物や火山灰の層の下に閉じ込められた。エチオピアでは長らく、オモ・キビッシュの19万5000年前の化石こそサピエンス最古のものと信じられてきた。南アフリカでは、骨格は洞窟の中に封じ込められている。個体がそこに落ちたか、捕食者が死後に持ち込んだかのどちらかだ。
しかし、ジュベル・イルードでの発掘調査は状況を一変させた。その1年後、学術誌『Science』は、ケニアのオロゲサイリエ遺跡で国際チームが32万年前のものとしては驚くほど「近代的な」石器を発掘したと報じた。それらを作り上げた技術は、それまで文献では10万年前の後代の遺物、特にオモ・キビッシュ遺跡のものについてのみ言及されていた。著者らは、ホモ・サピエンスに十分近い集団が、モロッコでジュベル・イルード人が進化していた頃、東アフリカにも生息していたと示唆している。
「ホモ・サピエンスは特定の場所に一度に現れたわけではありません」とユブラン氏は分析する。「むしろ段階的な進化を目撃しているのです。気候変動、例えば『緑のサハラ』の時期に応じて、アフリカの集団は時に分離し、時に接近しました」
自然の砂漠の障壁が消え、はるかに恵まれたサバンナの植生が広がった期間のことだ。最後のそのような時期はほぼ8000年前に終わった。
そして遺伝学は、古気候学研究が示すことを裏付けている。この地帯は北アフリカと大陸の他の地域との間の交流に好都合だったかもしれないというのだ。分析はさらに、どの化石によっても記録されていない人類種の存在を示唆している。
「これらの幽霊種（ゴースト種）の遺伝的データがないため、ある一点からの小さな集団が大陸の他のすべての集団に取って代わったのか、それとも現在のアフリカ集団が古代の混血の産物なのかを判断することは困難です」とパタン氏はコメントする。
わかっているのは、これらの交流が最終的にかなり均質な集団をもたらし、それが他のすべてを駆逐したということだ。「30万年以上前にアフリカに住んでいた集団から『近代的な』ホモ・サピエンスへの移行は、実際には思われるより遅く、複雑です」とユブラン氏は結論づける。「同じコンロの上で何鍋もの牛乳が沸騰していました。そのうちの一つがついに溢れ出し、他の鍋の下の火を消したのです。ある時点で、ホモ・サピエンスは、ほぼ同じ方向に進んでいた他の集団に対して、いくつかの適応上の優位性を獲得しました。サピエンスの揺籃の地は間違いなくアフリカにあります。しかしそれはおそらく、アフリカ全土なのです」
文：ヴァンサン・ボルドナーブ（Vincent Bordenave）