フランス革命前の旧体制(アンシャン・レジーム)下では、社会は三つの「身分」に分けられていました。第一身分が聖職者、第二身分が貴族であり、第三身分は、この二つに属さないすべての人々を指す身分です。
第三身分に属していた人々
第三身分は当時のフランス人口の約97%を占める最大の身分であり、その構成は非常に多様でした。主な層は以下の通りです。
- ブルジョワジー(中産階級):商人、銀行家、弁護士、医師など、経済力を持つ都市の中間層。
- 農民:人口の大多数を占め、重い税負担と封建的な義務を背負っていた。
- 都市の労働者階級:職人や日雇い労働者など、都市部で暮らす人々。
第三身分が置かれた厳しい状況
第三身分は人口と富の大部分を支えていたにもかかわらず、政治的な権力からはほぼ排除され、発言権を持てない立場にありました。一方、第一身分と第二身分は免税をはじめとする数々の特権を享受しており、重い税負担はほぼ第三身分だけに押し付けられていたのです。
こうした不平等への不満が長年積み重なり、最終的に1789年のフランス革命へとつながっていきました。第三身分の存在と苦境を理解することは、革命の背景を掴むうえで欠かせないポイントといえます。