「石器時代」という名称は、この時代の人類が道具を作る際に主に石を使用していたことに由来しています。石を打ち欠けて刃物や斧、槍の先端などを制作していたことから、考古学ではこの長い時代を「石器時代」と呼んでいます。
旧石器時代の特徴
石器時代の前半にあたる旧石器時代は、「打製石器」と呼ばれる粗く加工された石の道具が使われていた時代です。人々は石を打ち割って作ったシンプルな道具を用いて狩猟や採集を行い、移動しながら生活していました。火の使用もこの時期に始まったと考えられています。
新石器時代の特徴
石器時代の後半にあたる新石器時代になると、「磨製石器」と呼ばれる表面を研磨した、より高度で精密な石器が登場しました。さらに、農耕の開始や土器の製作といった大きな技術的進歩が見られるのもこの時代です。人々は定住生活を始め、集落を形成するようになり、食料の安定供給が可能になりました。
石器時代の終わり ― 金属器の時代へ
石器時代が終わりを迎えたのは、人類が青銅や鉄といった金属の使用を始めたときです。金属製の道具は石器よりも鋭く、耐久性にも優れており、農業や戦争などの生産・社会活動を大きく変革しました。こうして人類の歴史は青銅器時代へ、そして鉄器時代へと移り変わっていったのです。