イタリアの数学者・物理学者であるラウラ・マリーア・カテリーナ・バッシ（1711年～1778年）は、大学の教授職（チェア）を獲得した最初期の女性の一人です。イタリアにおけるニュートン思想の普及に多大な貢献を果たしました。
輝かしい才能を示した学生時代
ラウラ・マリーア・カテリーナ・バッシは1711年10月29日から31日にかけて、イタリアのボローニャで裕福な家庭に生まれました。父親は弁護士でした。幼い頃からフランス語やラテン語を学び、類まれな知性で頭角を現します。娘の学問への適性を見て取った父親は、創立以来すでに7世すでに7世紀の歴史を誇るボローニャ大学で医学を教えていたガエターノ・タッコーニに、彼女の教育を託しました。
バッシは7年間タッコーニのもとで学びましたが、ニュートンの理論への関心を示すようになると、二人は次第に距離を置くことになります。その後も彼女は従兄弟のロレンツォ・ステガーニとともに、言語、博物学、幾何学、哲学、算術の学習を続けました。在学中、その鋭い知性は教授や学生たちだけでなく、科学に強い関心を抱いていたプロスペロ・ランベルティーニ枢機卿（1740年に教皇ベネディクトゥス14世となる人物）にも注目され、彼はバッシの成長を大いに見守っていたといいます。
哲学博士号の取得
1732年、バッシは学位論文を発表して哲学博士となりました。同時に物理学と数学の講師に任命され、解剖学も担当するようになります。当時、大学における女性はごく少数派でしたが、イタリアの大学、とりわけボローニャ大学は、同時代のフランスの大学よりもはるかに開かれた存在でした。13世紀には、大学に任命された最初の女性教授とされるベッティージア・ゴッツァディーニが法学を教え、14世紀にはアレッサンドラ・ジリアーニが医学を学び、さらに1390年以降はドロテーア・ブッカが40年にわたって医学と哲学の講座を担っていたのです。
バッシは大学に受け入れられただけでなく、そこで支援と栄誉に恵まれました。彼女の講義は高い評価を受け、ヨーロッパ各地から学生が集まりました。物理学者アレッサンドロ・ヴォルタも、彼女に学んだ一人です。講義活動にとどまらず、その名声は国境をも越えました。ニュートンの翻訳者として名高い数学者エミリー・デュ・シャトレは彼女を深く敬愛し、ヴォルテールとも文通を交わしていました。
1738年、バッシはボローニャ大学で物理学と医学を教えていたジュゼッペ・ヴェラッティと結婚します。子どもの数については資料によって6人とも、12人のうち成人したのは5人だとも伝えられていますが、新しい家庭生活は彼女の研究や教育の継続を妨げることはありませんでした。
アカデミックなキャリア
ニュートン的思想への関心を持ち続けたバッシは、それを教えるとともに記事を執筆し、イタリアでの普及に大きく貢献しました。単著こそ残しませんでしたが、物理学、数学、力学、化学に関する多数の論文や文章をボローニャ科学アカデミーに提出しています。
1745年、科学とバッシの業績に深い関心を寄せていた教皇ベネディクトゥス14世は、25人の学者からなる「ベネディットゥィーニ（Benedettini）」というグループを創設しました。当初は一部に慎重な意見もありましたが、教皇の尽力によりバッシはそのメンバーに加わり、唯一の女性メンバーとなりました。教皇の死後、一時空位となった講座は、後に別の女性であるマリーア・ダッレ・ドンネ博士へと引き継がれます。そして1772年、ボローニャ大学の実験物理学教授パオロ・バルビが亡くなると、バッシがその後任に指名され、実験物理学の講座を授かりました。夫ヴェラッティはその助手を務めています。
バッシは1778年、66歳でこの世を去りました。研究と教育の両面で実り豊かな科学者人生を全うしたのです。先人たちとともに、彼女は依然として女性にとって閉ざされた部分の多い大学という環境において、女性の地位を正当化する道を切り開いたのでした。