メアリー・ウルストンクラフト（Mary Wollstonecraft、1759年4月27日～1797年9月10日）は、イギリスを代表する女性作家の一人です。教育を主題とした数々の著作を残し、女性の教育を受ける権利と男女同権を訴えました。フェミニズムが芽生えた時代において、その先駆者の一人として広く認められています。2017年には、没後の「ノベル・エール賞」の読者投票で彼女が選ばれました。
「一番でなければ、いっそ何もいらない」
メアリー・ウルストンクラフトは、エリザベス・ディクソンとエドワード・ジョン・ウルストンクラフトの七人の子どもの次女として、1759年4月27日にロンドンで生まれました。裕福な家庭に生まれたものの、父親の投機が失敗し、一家は破産の危機へと追い込まれます。さらに父エドワードは粗暴な人物で、母親に暴力を振るうこともあり、メアリーはしばしば母を守ろうと立ち向かいました。
思春期には、二人の大切な友人との出会いによって、知的にも社会的にも大きく成長します。一人は共に学んだジェイン・アーデン、もう一人は家族同様に思い慕ったファニー・ブラッドです。友情にひたむきだったメアリーは、ジェイン宛ての手紙にこう綴っています。「私は愛と友情について少し変わった考えを持っている。一番でなければ、いっそ何もいらない」
ファニー・ブラッドとの絆
19歳のとき、メアリーは両親のもとを離れ、バースで未亡人サラ・ドーソンの付き添い女として働きます。しかし雇い主との関係は難しく、苦痛に満ちたこの経験はわずか二年で終わり、メアリーは母のもとへ戻りました。母の死後はブラッド家に身を寄せますが、そこでの伝統的な結婚観や女性の役割に対する見方には馴染めませんでした。
両親の結婚生活という苦い経験もあり、メアリーは結婚を「女性を抑圧する家長制的な制度」と捉えるようになります。1784年には、抑うつ状態に陥っていた妹エライザを助け、夫と子どものもとから逃れる手助けをしました。エライザは社会から疎外され、困難な人生を歩むことになったといわれています。
ブラッド家で暮らして二年後、メアリーはファニーと一緒に独立して暮らすことを計画しましたが、経済的な余裕がないために実現できません。そこで二人は女子のための学校を開設します。ところがファニーは結婚し、健康が優れない彼女は治療を求めて夫とともにヨーロッパへ移住しました。妊娠によって容態が悪化すると、メアリーは学校を離れてファニーの看病に駆けつけますが、ファニーは亡くなってしまいました。この悲劇はメアリーの心に深い傷を残しました。
『女性の権利』の擁護
ファニーの死後、メアリーはアイルランドで家庭教師として働き、名家の二人の娘の教育にあたりました。一年ほど勤めた後、この職に失望した彼女は執筆活動に本格的に打ち込むことを決意します。当初は翻訳や文芸批評を手がけながら、ロンドンの知識人サークルや文学界に足を踏み入れていきました。
メアリーの文章は、自らの体験、友情、そして職業上の経験に根ざしています。処女作となる『少女の教育についての考察』は、女子教育に関する助言をまとめたものでした。初の小説『Mary: A Fiction』はファニーとの友情から着想を得た作品です。また、子ども向けの唯一の著書『Original Stories from Real Life』は家庭教師としての経験に基づいており、すでに女子教育への強い関心がうかがえます。
やがて彼女の著作は政治色を帯びていきます。王政を擁護するエドマンド・バークの『フランス革命の省察』に応答する形で書かれた『人間の権利の擁護』では共和制を主張しました。さらに二年後の1792年、現在では初期フェミニズムの最重要文献の一つとされる『女性の権利の擁護』を発表します。この中でメアリーは女子教育の必要性、女性の役割と地位の再評価を訴え、国立学校による国民教育の構想まで提案したのです。
ギルバート・アムレイとの愛と絶望
1792年、著作の中で一貫して支持してきたフランス革命に触発されたメアリーは、パリへ渡り、現地の知識人サークルに加わります。そこでアメリカ人将校ギルバート・アムレイと恋に落ち、娘ファニーをもうけました。それでも筆を止めることなく、1794年には『フランス革命の歴史的・道徳的考察』を出版しています。
メアリーとギルバートは正式な結婚はしませんでしたが、当時の厳しい社会通念から身を守るため、夫妻として振る舞いました。パリから戻った後も娘を守るため、恋人の姓を使い続けます。しかしついにギルバートは彼女のもとを去り、愛にも友情にもひたむきだったメアリーは、怒りに満ちた手紙を送り続けるなど、おそらくは抑うつ状態に陥りました。1795年には二度の自殺を図りますが、一度目はギルバートに、二度目は通りがかりの見ず知らずの人に救われました。
ウィリアム・ゴドウィンとの最期の日々
その後、メアリーは少しずつロンドンの知的・文学的な生活に復帰します。哲学者ウィリアム・ゴドウィンと交流する一方、後に友人となる作家メアリー・ヘイズや、エリザベス・インチボールド、サラ・シドンズといった面々とも顔を合わせるようになりました。
やがてメアリーとゴドウィンは恋人関係になり、彼女は妊娠します。生まれてくる子どもが婚外子にならないように、二人は結婚しました。しかしこれにより、メアリーがギルバート・アムレイの妻ではなかったことが周囲に発覚し、そのスキャンダルによって二人は多くの知己を失うことになります。
1797年8月、メアリーは第二子となる娘を出産しました。この娘は後に母の足跡をたどり、「メアリー・シェリー」の名で作家となり、『フランケンシュタイン』を世に送ることになります。出産後、メアリーは当時よくみられた感染症である産褥熱にかかり、長い苦悶の末、数日後にこの世を去りました。
死後の評価と遺産
メアリーの死の翌年、夫ウィリアムは亡妻の著作と政治思想を広めることを目的とした伝記を出版します。しかし、そこで明かされたメアリーの生涯——恋愛遍歴や自殺未遂の事実——は当時の社会に大きな衝撃を与えました。作家としての評判は地に落ち、彼女は作品よりもその私生活によって知られることになり、ある作家たちからは「良き婦人の反面教師」として引き合いに出される始末でした。
転機が訪れたのは、近代フェミニズム運動の黎明期です。ミリセント・ギャレット・フォーセット、ヴァージニア・ウルフ、エマ・ゴールドマンといった活動家や作家たちが、メアリー・ウルストンクラフトの著作とその生涯を改めて受け入れました。今日、彼女はフェミニズムの重要な先駆者として高く評価されています。