マリー・キュリー（本名：マリア・サロメア・スクウォドフスカ、1867年～1934年）は、ポーランド出身のフランスの物理学者・化学者です。女性として唯一ノーベル賞を2回受賞し、さらに物理学と化学という異なる2つの科学分野で受賞した唯一の人物として知られています。
パリで開かれた学問への道
マリア・サロメア・スクウォドフスカは、1867年11月7日、ワルシャワで5人兄弟の末っ子として生まれました。若くして姉と母を亡くした彼女は、悲しみを紛らわせるように学問に打ち込み、あらゆる科目で優秀な成績を収めました。当時のポーランドはロシア帝国の支配下にあり、女性の高等教育は禁じられていましたが、彼女は地下組織による非合法の教育機関「飛翔大学（フライング・ユニバーシティ）」に参加し、弾圧の中でも学び続けました。
1891年、マリアは医師を目指してパリに渡っていた姉ブロニアを頼り、フランスへ移住します。パリ大学理学部の物理学科に入学した彼女は、1825人の学生中わずか23人（その大半は外国人）しかいない女性学生の一人でした。1893年7月には物理科学の学位課程を首席で卒業し、翌年には数理科学の学位を次席で取得するという驚異的な成績を残しています。
1894年初頭、彼女はガブリエル・リップマンの物理研究室に加わり、各種鋼材の磁性に関する研究に取り組みました。そこで出会ったのが、同じく磁気を研究していた物理学者ピエール・キュリーです。当初マリアは家族のもとへ戻り、祖国ポーランドの解放運動に参加することを望んでいましたが、ピエールからパリで共に暮らすよう懇願され、1895年7月26日に二人は結婚します。1897年には長女イレーヌが誕生しました（イレーヌも後に1935年にノーベル賞を受賞することになります）。
ポロニウムの発見
マリー・キュリーは博士論文のテーマとしてベクレル線（放射能）の研究を選び、ウランおよびそれを含む多くの金属、塩類、鉱物が放つ放射線の測定に没頭しました。研究成果は1898年4月12日に発表され、同年にはパリ科学アカデミーからジェネール賞を受賞しています（1900年、1902年にも再受賞）。
1898年、ピエールは自身の研究を一時脇に置き、妻の研究に加わります。二人は放射性鉱石の中から、正体不明の放射線の発生源となる元素の単離を目指しました。そして1898年7月18日、マリー・キュリーはウランの400倍もの放射能を持つ新元素の発見を発表し、故郷ポーランドにちなんで「ポロニウム」と名付けました。同年12月にはラジウムの存在も突き止めています。1900年10月26日には、セーヴルの高等師範学校（女子中等教育課程）の物理講座担当に任命されました。そして1903年6月25日、「放射性物質に関する研究」と題する博士論文により、最上位の評価「非常に名誉ある言及（Très honorable）」を得て博士号を取得します。
二度のノーベル賞
1903年12月10日、マリー・キュリーはピエール・キュリー、アンリ・ベクレルと共同でノーベル物理学賞を受賞し、史上初の女性ノーベル賞受賞者となりました。同年には、化学分野の科学者に贈られるデービー・メダルを女性として初めて受けています。1904年には次女のエーヴが誕生。ノーベル賞の受賞は夫妻に大きな門を開き、ピエールはソルボンヌの一般物理学講座教授に就任し、マリーもその講座の研究主任となりました。
しかし1906年4月19日、ピエールは馬車との事故でこの世を去ります。深い喪失に苦しむマリーでしたが、義父母の支えもあって研究を続け、フランスで初めて大学の研究室を率いる女性となりました。彼女は女性研究者や女子学生の受け入れにも積極的に力を注ぎます。1910年には『放射能論』を出版。同年11月には、マックス・プランク、アルベルト・アインシュタイン、アーネスト・ラザフォードら錚々たる面々とともに、第一回ソルヴェイ会議に参加した唯一の女性となりました。
その直後、物理学者ポール・ランジュヴァンとの不倫関係が発覚し、大きなスキャンダルとなります。ナショナリズム色の強い報道機関は彼女に激しい攻撃を浴びせました。そんな中の1911年11月8日、ラジウムとポロニウムの発見の功績によりノーベル化学賞の受賞が決定します。委員会からは授賞式への出席を控えるよう勧められましたが、彼女はスキャンダルをものともせずストックホルムへ赴き、二つ目のノーベル賞を受け取りました。
キュリー研究所と戦時下の活動
1911年、癌に対する医学研究に特化したラジウム研究所（後のキュリー研究所）の建設が始まり、1914年に完成すると、マリー・キュリーはその物理・化学部門の所長を務めました。第一次世界大戦が勃発すると、彼女は他の多くの人々と同様に国家に協力します。移動式X線診療ユニット（通称「プチ・キュリー」）を設計し、1916年からは前線に赴いて負傷兵のX線検査を行いました。当時18歳だった娘イレーヌもこれに同行しています。戦争が終わると、マリーはラジウム研究所での研究を再開し、助手となった娘と共に歩み続けました。
放射線に殉じた晩年
1910年代から、マリーは過剰な放射線被曝による健康障害に悩まされるようになります。特に目や耳の症状が深刻で、早くも1920年頃には、ラジウムが自らの健康問題に関与している可能性に気づいていました。それでも白血病を患いながら研究を続けた彼女は、1934年6月29日に入院し、7月4日、66歳でこの世を去りました。その死因は、長年の放射線曝露が原因とされる再生不良性貧血でした。彼女の功績を讃え、1995年には遺体がパンテオンに改葬され、同施設に埋葬された最初の女性となっています。