エミリーとアンの姉にあたるシャーロット・ブロンテ(1816年〜1855年)は、イギリスを代表する作家の一人です。その名を不朽のものとしたのが、今なお世界中で愛され続ける代表作『ジェイン・エア』です。
幼少期の悲劇
牧師であり作家でもあったパトリック・ブロンテと妻マリア・ブランウェルの娘として、シャーロットは1816年4月21日、イングランド・ヨークシャーのソーントンに生まれました。6人きょうだいの3番目の子でした。しかし1821年9月、母マリアが胃癌のため亡くなったとき、シャーロットはまだ5歳でした。
1824年、シャーロットを含む上の4人の姉妹は、当時評判の高かったコウワン・ブリッジ学校に入学します。ところが同校は衛生状態が悪く、暖房も不十分で、栄養バランスの取れた食事も与えられないなど、生活環境は極めて劣悪でした。1825年、長姉マリアと次姉エリザベスが重い病気に罹り、4人の姉妹は退学となりますが、マリアとエリザベスは数週間後に相次いで亡くなりました。この悲劇は、残されたブロンテ家の子供たちにとって消えることのない深い心の傷となりました。
グラス・タウン連邦――姉妹の想像世界
母と二人の姉を失った後、シャーロットはきょうだいの中で最年長となり、母方の叔母エリザベス・ブランウェルに育てられました。きょうだいたちの間には固い絆が育まれ、それは豊かな文学活動として花開きました。読書をこよなく愛した彼らは「グラス・タウン連邦」という架空の世界を創り上げ、自作の新聞や戯曲、物語、詩を通じて、その地理や社会組織、歴史までも綿密に構築していったのです。
1831年、シャーロットは質の高い寄宿学校に入学しました。卒業後は教師、続いて家庭教師として働きながら、執筆への強い思いを募らせていきます。しかし、作家たちに作品を売り込もうとする試みはことごとく失敗に終わりました。そこで彼女は女子寄宿学校の開校を計画し、語学力を磨くため、1842年に妹エミリーとともにベルギーのブリュッセルへ渡りました。現地ではエジェ夫人が経営する寄宿学校に身を置き、その夫コンスタンタン・エジェから大きな影響を受けます。しかし1845年、叔母の死去により、二人は帰国せざるを得ませんでした。
『ジェイン・エア』の誕生
同じ1845年、シャーロットは偶然にも妹エミリーの詩を発見します。その出来栄えに感銘を受けた彼女は、エミリーとアンに詩集の共同出版を提案しました。詩集は翌1846年、『カーラー、エリス、アクトン・ベル詩集』として刊行されています。その後、アンは『アグネス・グレイ』を、エミリーは『嵐が丘』をそれぞれ発表しました。
最初の小説は出版社に拒否されましたが、シャーロットは1847年、「カーラー・ベル」というペンネームで『ジェイン・エア』を発表します。その内容は一部の人々に衝撃を与え、物議を醸しましたが、結果的には大きな成功を収めました。これに勢いづいたシャーロットは、3作目となる『シャーリー』の執筆に取りかかります。
しかし1848年9月、アルコールと阿片に溺れていた弟ブランウェルが結核で亡くなると、悲劇は連鎖していきます。同年12月にはエミリーが、さらに1849年5月にはアンが相次いでこの世を去りました。度重なる不幸にシャーロットは深い喪失感と憂鬱に沈みますが、それでも執筆を続けました。この時期の作品のヒロインたちは、亡くなった妹たちの面影を宿す存在となっていきます。その後発表された『ヴィレッテ』は、彼女の最高傑作と評価する声もあります。
1853年、父のもとで働く副牧師アーサー・ベル・ニコルズがシャーロットに求婚しました。父の反対を押し切って1854年に結婚し、夫婦は数ヶ月の幸せな新婚生活を送ります。ところが間もなく病に倒れ、シャーロット・ブロンテは1855年3月31日、38歳という若さでこの世を去りました。
関連リンク
- シャーロット・ブロンテのウィキペディア項目
- シャーロット・ブロンテの作品一覧