アニー・コーエン・コプチョフスキー(Annie Cohen Kopchovsky)、通称アニー・ロンダデリー(1870年〜1947年)は、自転車による世界一周を成し遂げた史上初の女性です。この偉業は、15か月に及ぶ壮大な旅となりました。
若き妻であり、三人の母
ベアトリスとレヴィ・コーエンの娘として生まれたアニー・コーエンは、1870年、家族の故郷であるラトビアのリガでおそらく誕生しました。1875年、両親はアニー、姉サラ、兄ベネットの三人の子どもを連れてアメリカ・ボストンへ移住します。当時4、5歳だったアニーはアメリカ市民となり、その後弟ジェイコブと妹ローザが加わり、家族はさらに賑やかになりました。
アニーの幼少期についてはほとんど記録が残っていません。16、17歳の頃、父親が亡くなり、わずか2か月後には母親も他界。5人の子どもが孤児となって残されました。すでに結婚して家を出ていた長女サラに代わり、アニーと兄ベネットは幼い弟妹の面倒を見ることになります。二人はほどなくして結婚し、それぞれの配偶者とともに新たな生活を築いていきました。18歳でアニーは行商人サイモン・コプチョフスキー(愛称マックス)と結婚し、4年の間に三人の子ども――バーサ・マルキー(愛称モリー)、リビー、そしてサイモン――をもうけます。商才に長けたアニーは、ボストンの複数の日刊紙で広告枠の販売を手がけていました。
2万ドルの賭け?
アニー・コーエン・コプチョフスキーが、当時の女性にとって想像すら困難だった自転車での世界一周という無謀な冒険に出たのは、「賭け」がきっかけだったと伝えられています。1894年、ボストンの富裕な男性二人が、2万ドル対1万ドルという当時としては非常に高額な金額を賭けて、「女性は15か月以内に自転車で世界一周を成し遂げられない」方に賭けたといいます。成功者には5,000ドルが約束され、当時一文無しだったアニーがこの挑戦を受けたのだとか。
しかし、この賭けの存在自体は疑問視されています。賭けの相手とされる男性二人の名前は、一度も明かされていないからです。むしろ、アニーの遠征への世間の好奇心を煽るために、物語が脚色された可能性があります。また、アニーが使用した自転車の製造元であるポープ・マニュファクチャリング社にとって、この世界一周の宣伝は大きな利益となったはずです。同社は7年前、男性として初めて自転車で世界一周を果たしたトーマス・スティーブンスにも自転車を提供していました。
自転車に乗る女性たち
女性にとってこの冒険は、肉体的な挑戦であると同時に、社会的な挑戦でもありました。1817年に登場した自転車は、1860年代頃から次第に女性たち――まずは裕福な層の女性たち――の心をつかんでいきます。しかし当時、女性が自転車に乗ることは「ふさわしくない」とみなされ、医師たちの中には「自転車乗りは女性の生殖能力に悪影響を及ぼし、さまざまな健康被害をもたらす」と警鐘を鳴らす者さえいました。
こうした抵抗勢力にもかかわらず、自転車の利用は広まり続け、ますます多くの女性が、自転車がもたらす新しい移動の自由と独立を享受するようになりました。メーカーもそれを積極的に後押しします。服装さえも変化し、ライダーにより高い機動性と動きやすさを与えるものへと進化していきました。19世紀末にはこの流れがあまりに顕著となり、アメリカの女性参政権活動家スーザン・B・アンソニーは1896年、こう宣言しています。「自転車は、世界中の何よりも女性の解放に貢献した。女性が自転車に乗っているのを目にするたび、私は喜びを禁じ得ない。」
偉大なる出発
こうした新しい機運の中で、アニー・コーエン・コプチョフスキーはこの偉業の候補者としては意外な人物でした。なんと彼女は、自転車に乗った経験が一度もなかったのです。女性の居場所は家庭にあるとされた時代に、彼女は人妻であり、幼い三人の子どもの母でもありました。しかし、これらの障害のどれ一つとして、アニーの意志を挫くことはできませんでした。彼女は旅の準備を整え、ロンダデリー・リシア・スプリング・ウォーター社(Londonderry Lithia Spring Water Company)というスポンサーを見つけます。その条件は、冒険の期間中「アニー・ロンダデリー」の名を名乗ることでした。
1894年6月25日、アニーは長いスカート姿で、所持金なし、荷物は着替え数点と真珠貝の柄のリボルバーだけという身軽さで、コロンビア社の女性用自転車にまたがりボストンを出発しました。出発を見送る群衆は約500人に上ります。ニューヨークを経て西へ向かい、シカゴ、そしてサンフランシスコを目指しました。
最初の挫折
シカゴへ向かう道中、アニー・ロンダデリーは観光ガイドブックに示されたルートを辿りました。正確な道案内に加え、食事や宿泊に適した場所まで記されたガイドのおかげで、彼女は1日あたり13〜16キロメートルを走破することに成功します。当時の道路事情や装備を考えれば、決して小さな距離ではありません。ところが小柄な体格のアニーは、シカゴに到着するころには9キログラムも体重を減らしており、挫折が彼女を待ち受けていました。さらに、冬の接近により山岳地帯を抜けて西のサンフランシスコへ向かうことが危険になってきたのです。しかしアニーは落ち込むどころか、大胆なルート変更を決断します。引き返してニューヨークへ戻り、そこからフランス行きの船に乗り込んだのです。
その途上、アニーはスターリング・サイクル・ワークス(Sterling Cycle Works)社と出会い、同社は彼女の旅をスポンサード。ブレーキこそないものの、当初の自転車よりはるかに軽量で扱いやすい「エキスパートE ライト ロードスター」モデルを提供してくれました。アニーも動きにくい長いスカートをブルーマーに、さらには男性用の乗馬服に替えていきます。こうした装備の変更により、彼女はより良い条件で旅を続けられるようになりました。11月、アニーは客船「ル・トゥレーヌ号」でル・アーヴルへ向けて出航します。このとき、15か月という当初の計画のうち、残された時間はわずか11か月でした。
自転車で駆け抜けた世界一周
ル・アーヴルに到着したアニー・ロンダデリーを待っていたのは、新たな困難でした。自転車は税関に差し押さえられ、プレスからは容姿や服装について敵意ある報道を受けます。それでも彼女は見事に状況を打開し、悪天候と足の負傷――ペダルを漕ぐ間、ハンドルに固定した包帯巻きの足――に悩まされながらも、2週間でマルセイユへ到達します。マルセイユからは船でアレクサンドリアへ渡り、以降は船と自転車を組み合わせながら各ステージを進めていきました。
エジプトの後、アニーはイエメン、セイロン(現スリランカ)、シンガポール、サイゴン、香港、長崎、神戸などを経由し、1895年3月に再び船に乗ってサンフランシスコへ向かいます。そこからロサンゼルスへ向かい、アリゾナとニューメキシコを横断。ネブラスカでは雨でぬかるんだ道路のため、一部の区間を列車で移動しました。そしてついに1895年9月12日、シカゴで世界一周の旅を完遂します。15か月という目標より2週間早い到達で、アニーは約束の賞金を手に入れたのです。
名声の後の人生
1895年10月、アニー・ロンダデリーは『ニューヨーク・ワールド』紙に旅行記を発表します。同紙は彼女の旅を「女性が成し遂げた中で最も驚異的な旅」と評しました。彼女は講演活動を行い、冒険譚を書き綴ります。優れたセールスマンであり語り部でもあったアニーは、人気を高めるために事実を美化したり、時には完全に創作した逸話を語ることさえ厭いませんでした。旅の途中からすでにそうした傾向はあり、裕福な孤児、医学部の学生、上院議員の姪などと自称していたこともあります。帰国後には、インドでの虎狩りや日本での投獄体験といった逸話を作り上げました。さらに自転車の実演を行い、自身の写真や記念品、サイン入りグッズを販売してもいます。
一時期、彼女はフェミニズム運動によって取り上げられ、女性が男性と同等の偉業を成し遂げられることの証として称えられました。しかし、優れた語り部としての才能を持つアニー・コーエン・コプチョフスキーの功績は、やがて忘れ去られ、その人気も薄れていきました。彼女は1947年、無名と貧困の中でこの世を去ったのです。