有名なピンカートン探偵社の一員だったケイト・ウォーン(1833年~1868年)は、史上初の女性私立探偵です。リンカーン大統領を狙うボルチモアでの暗殺計画を未然に防ぐ上で、決定的な役割を果たしました。
ピンカートン探偵社
ケイト・ウォーンが私立探偵になる前の経歴については、ほとんど何も知られていません。彼女は1833年、アメリカ合衆国ニューヨーク州エリンに生まれました。わずか23歳で夫を亡くし、若くして未亡人となり、孤独と貧困の中に置かれました。その数年前の1850年、元警察官のアラン・ピンカートンが民間の探偵・警備会社「ピンカートン国立探偵社(Pinkerton National Detective Agency)」を設立しています。地元新聞の求人広告を目にしたケイトは、迷うことなく同社の扉を叩き、アラン・ピンカートンに直接仕事を求めました。
ケイトが秘書ではなく探偵としての職を望んでいることを知ったピンカートンは、驚きを隠せませんでした。「当社では通常、女性探偵を採用することはない」と彼は答えます。しかしケイトは粘り強く主張しました。女性である自分は、犯罪者の妻たちと親しくなり、その信頼を得られる。優れた観察眼を持ち、細部を見逃さない——そう語るケイトの説得力に、アラン・ピンカートンはついに折れ、彼女を採用します。こうしてケイト・ウォーンは、アメリカ初の女性私立探偵となったのです。
最初の事件
著書『反乱のスパイ(The Spy of the Rebellion)』の中で、アラン・ピンカートンはケイト・ウォーンについて次のように描写しています。
「威厳のある人物で、輪郭のはっきりした表情豊かな顔立ち……すらりとした体格の、栗色の髪を持つ女性で、動作は優雅で落ち着きがある。容貌はいわゆる美人とは言えないまでも、明らかに知的な印象を与える……その誠実な面差しは、苦境にある人が思わず打ち明け話をしたくなるようなものであった」
ケイトはすぐにその実力を証明してみせます。1858年、運送会社アダムス・エクスプレス社は横領事件の調査をピンカートン探偵社に依頼しました。この事件を担当したケイトは、容疑者である従業員マロニーの妻に接近して親交を深め、そこから多くの情報を引き出します。その結果、夫婦の犯行を立証するだけでなく、横領された5万ドルのうち4万ドルを回収することに成功したのです。
2年後、採用した人物の能力を確信したアラン・ピンカートンは、探偵社に女性部門を新設し、その責任者としてケイトを抜擢しました。
ボルチモア陰謀事件
当時、とりわけ1860年11月のエイブラハム・リンカーン大統領選出以降、奴隷制廃止問題は誰もが口にする最大の関心事となっていました。メリーランド州の分離独立派グループによる鉄道襲撃の脅威を受け、フィラデルフィア・ウィルミントン・ボルチモア鉄道の会長サミュエル・H・フェルトンは、ピンカートン探偵社に調査を依頼します。
アラン・ピンカートンは複数の捜査員を現地に配置しました。集められた情報から、彼は脅威が表面以上に深刻であり、その背後にはリンカーン大統領暗殺計画が潜んでいると結論づけます。調査の深化と、暗殺計画に焦点を絞った捜査の許可を得たピンカートンは、1861年2月、分離派の社交界に潜入するため5人の捜査員をボルチモアへ派遣。ケイト・ウォーンもその一人でした。
「チェリー夫人」「バーリー夫人」という偽名を使い、裕福な南部支持者の婦人を装ったケイトは、分離派の人々と親交を結び、詳細な情報を収集。それらの情報により、大統領を狙う暗殺計画が進行中であることがほぼ確実となりました。
別の情報源からもボルチモアでの暗殺未遂の可能性が確認され、大統領はこの脅威を真剣に受け止めます。リンカーンはハリスバーグでの予定を変更することなく過ごしましたが、ワシントンへ戻る際にはボルチモアを通過する必要があるため、その警備をピンカートンに委ねました。アランは大統領の行程変更の情報が漏れるのを防ぐため、電信線を切断させます。病人に変装したリンカーンは、ケイトを妹役として、まずフィラデルフィア行きの列車に乗り、続いてボルチモア行き、そしてワシントン行きの列車へと乗り継ぎました。
ケイトは旅の間、一睡もすることなく大統領の身辺を警戒し続けたといいます。この献身こそが、ピンカートンの標語「我々は眠らない(We Never Sleep)」の由来だとされています。リンカーンは無事ワシントンに到着しました。
しかしその後、大統領暗殺計画が実際に存在したのかどうかを疑問視する声も上がります。リンカーン自身も、変装して夜半に逃げ出したことで名誉よりも個人的な安全を選んだのだと、激しい批判にさらされることになりました。
南北戦争とその後
1861年に勃発し1865年まで続いた南北戦争では、ピンカートン探偵社は北軍(ユニオン軍)に雇われ、軍事情報機関の設立を担いました。再び裕福な南部の婦人という役柄を演じたケイト・ウォーンは、諜報員として離脱州(南軍側の州)内の社交場に潜入し、可能な限りの情報を収集しました。潜入工作の中で、時にはアラン・ピンカートンの妻役を演じることもあり、二人の関係には恋仲ではないかとする見方もあります。リッチモンドで正体が露見し処刑された同僚ティモシー・ウェブスターとは異なり、ケイトは戦争を生き延びました。
戦後、彼女は私立探偵としての活動を再開します。銀行員ジョージ・ゴードン殺害事件の解決では、再び容疑者アレグザンダー・P・ドライスデールの妻から信頼を勝ち取り、真相を突き止めました。別の事件では占い師に変装し、暗殺計画に関する情報の入手を試みています。その一方で、ピンカートン探偵社の女性部門の管理業務も続けていました。
肺炎を患っていたケイト・ウォーンは、1868年1月、34歳あるいは35歳という若さでこの世を去りました。アラン・ピンカートンは彼女について、「自分が抱える5本の指に入る優秀な探偵だった」と語っています。なお、アメリカの警察に女性が採用されるようになったのは、それからさらに20年以上経った1891年のことでした。