アデライン・ヴァージニア・アレクサンドラ・ステファン、すなわちヴァージニア・ウルフ（Virginia Woolf、1882年〜1941年）は、イギリスの作家・フェミニストであり、代表作『ダロウェイ夫人』や『灯台へ』によって世界的に知られています。
悲劇に彩られた若き日々
ジュリア・ステファン（旧姓ダックワース）とレスリー・ステファン卿の娘として、アデライン・ヴァージニア・アレクサンドラ・ステファンは1882年1月25日、ロンドンで生まれました。両親はいずれも再婚同士だったため、家族には3つの結婚による8人の子どもがおり、ヴァージニアは7番目の子でした。彼女は家庭内で教育を受け、文学的で知性的な雰囲気の中で育ちます。父は作家兼出版人、母はヴィクトリア朝社会の文化生活に深く関わる人物で、家には膨大な蔵書がありました。一家は毎年夏をコーンウォールで過ごし、ヴァージニアはそこで多くの幼少期の思い出を育みます。これらの記憶は、後の小説における重要なインスピレーションの源となりました。
1895年、13歳のときに母がインフルエンザで亡くなります。さらに2年後には異母姉のステラも死去しました。相次ぐ悲劇により、少女は最初の神経衰弱に陥ります。それでも彼女はキングス・カレッジ・ロンドンの女子部でギリシャ語、ラテン語、ドイツ語、歴史を学び、1900年には『タイムズ文芸付録』への寄稿を始めました。ところが1904年、父の死は彼女を深い抑うつ状態へと追い込み、一時的に療養施設に入らなければなりません。その後も激しい気分の変動と抑うつに悩まされ続けます。その背景には、2人の異母兄による性的虐待の影響もあったと考えられており、彼女は生涯に何度も入退院を繰り返すことになりました。
処女作『海を行く』とブルームズベリー・グループ
レスリー・ステファンの死後、ヴァージニアは兄弟姉妹とともに実家を売却し、ロンドン中心部のブルームズベリーに移り住みました。そこで彼らは、ライットン・ストレイチー、クライヴ・ベル、サクソン・シドニー＝ターナー、ダンカン・グラント、レナード・ウルフといった作家や芸術家たちと出会い、後に「ブルームズベリー・グループ」と呼ばれる知識人サークルを形成します。1912年、ヴァージニアはレナード・ウルフと結婚し、二人は生涯を通じて強い絆で結ばれました。
1915年、処女小説『海を行く』が出版されると、以降も彼女はフェミニズムや女性の自立といったテーマを探求するエッセイや小説を次々と発表し、読者と批評家の双方から高い評価を獲得します。1917年には夫レナードとともに出版社「ホガース・プレス」を設立し、ヴァージニアの作品の多くはここから刊行されました。
1922年、ブルームズベリー・グループの中で、詩人・小説家のヴァイタ・サックヴィル＝ウェストと出会い、長い恋愛関係を結びます。ヴァイタは『オーランドー』の着想源となりました。これは、両性具有的で性別を変えてゆく主人公を描いた架空の伝記です。また、彼女はしばしば身近な人々をモデルに小説を執筆しており、1925年には『ダロウェイ夫人』、1927年には『灯台へ』を出版しています。
「私はきっと狂っていく」——悲劇的な最期
1941年、最後の小説『幕間』の原稿を完成させた直後、ヴァージニア・ウルフは再び深い抑うつ状態に陥りました。同年3月28日、ポケットに石を詰め、サセックス州のウス川に身を投げたのです。自殺の前に、夫に宛てて次のような遺書を残しています。
「私はきっと狂ってしまうと思う。こんな恐ろしい時期をもう一度乗り越えることはできないだろう。今度こそ回復することはない気がする。幻聴が聞こえ始め、集中することもできない。だから、最善と思われることをしようと思う。あなたは私に、この上ない幸福を与えてくれた……私はもう戦えない。私があなたの人生を台無しにしていることは分かっている。私さえいなければ、あなたは仕事ができるのだから。……」
ヴァージニア・ウルフは20世紀最大の小説家の一人とみなされており、今日までに数多くのエッセイ、楽曲、映画が彼女に敬意を捧げています。
ヴァージニア・ウルフの名言
「私は分断された存在に価値があるとは思わない。誰ひとり、ひとりでは完全ではないのだから。」
「私たち一人ひとりの過去は、古い本のページのように心の中にしまわれている。自分は暗記していても、その題名を読めるのは友人だけなのだ。」
「書きたいことを書きなさい。それがすべてだ。それが何世紀にもわたって意味を持つのか、ほんの数日しか意味を持たないのか、誰にも予測はできない。しかし、銀の杯を持った校長先生や巻尺を手にした教授に配慮して、自分のビジョンの髪の毛一本、色合いの一端を犠牲にすることは、最も卑しい裏切り行為なのだ。」