エラ・ジェーン・フィッツジェラルド(Ella Jane Fitzgerald、1917年~1996年)は、アメリカを代表するジャズ歌手です。「歌のファーストレディ(The First Lady of Song)」の愛称で親しまれ、澄み切った美しい声と卓越した即興能力によって、世界中の音楽ファンから敬愛されてきました。
歌手への道
エラは1917年4月25日、バージニア州ニューポート・ニューズにて、母テンパランスと父ウィリアムの娘として生まれました。母は洗濯屋で働いていましたが、父はエラが1歳になる前に家庭を捨ててしまいます。母は新しい伴侶ジョセフ・ダ・シルバとともにニューヨーク近郊へ移り住み、エラはそこで育ちました。1923年には異父妹のフランシスが誕生しています。
幼い頃のエラはダンスに強い関心を持ち、通学路でも昼休みでも、時間を見つけては練習に励んでいました。音楽にも情熱を抱き、ルイ・アームストロングやコニー・ボズウェルのレコードを聴くのが何よりの楽しみでした。メソジスト信者としてベサニー・アフリカン・メソジスト教会に属し、教会の活動を通じて音楽の基礎を培っていきます。
しかし1932年、母テンパランスが心臓発作で急逝します。この喪失のショックからエラの成績は落ち込み、学校を欠席するようになりました。さらに継父からの虐待から逃れるため叔母の家に身を寄せますが、その後は孤児院に入れられ、やがて再び逃げ出して、しばらくホームレスとして過ごす辛い日々も経験しました。
そんな苦難を乗り越え、エラが歌手としてデビューしたのは16歳のときでした。ニューヨーク・ハーレムの名門アポロ・シアターで開催された「アマチュア・ナイト」に出演すると、コニー・ボズウェルの楽曲を2曲歌い上げて見事優勝。1935年1月にはオーディションに合格し、ハーレム・オペラ・ハウスでタイニー・ブラッドショーとともに1週間の公演を行い、ここで運命的な出会いとなるチック・ウェブ楽団と知り合います。以降、同楽団と定期的に共演するようになり、If You Can't Sing It, You'll Have to Swing It、Love and Kisses、A-Tisket, A-Tasketといったヒット曲を次々と録音して、その名を全国に轟かせました。1939年にチック・ウェブが亡くなると、楽団は「エラ・フィッツジェラルド・アンド・ハー・フェイマス・オーケストラ」と改名。解散までにおよそ150曲を録音する充実の時期を迎えます。
キャリアと成功
1941年、エラはベニー・コーネゲイと結婚しますが、この結婚は2年後に無効となりました。1942年には楽団を離れてソロ活動を本格化させ、数多くのグループやミュージシャンとの共演を重ねながらキャリアを築いていきます。当初はスウィング歌手として活躍しましたが、やがてビバップ、スキャット、ブルース、サンバ、ゴスペルへと表現の幅を広げ、歌唱力を一層深めていきました。中でも彼女の創造性あふれるスキャットの即唱は絶大な人気を博し、「スキャットの女王」と称されるほどでした。同年には喜劇映画『ライド・エム・カウボーイ』に出演し、その後も『ピート・ケリーズ・ブルース』『セントルイス・ブルース』『レット・ノー・マン・ライト・マイ・エピタフ』などの映画にも登場しています。
1947年にはベーシストのレイ・ブラウンと再婚し、異父妹フランシスの息子を養子に迎えましたが、1953年に離婚しています。そして1955年、エラのキャリアに大きな転機が訪れます。女優マリリン・モンローが、当時黒人歌手の出演に消極的だったロサンゼルスの高級クラブ「モカンボ」に対し、「エラが出演するなら毎晩最前列で観覧する」と申し出たことで、エラの出演が実現したのです。この出来事は彼女の名声を大きく押し上げました。同じ1955年、エラはデッカ・レコードを離れ、マネージャーのノーマン・グランツが彼女のために設立したヴァーヴ・レコードへ移籍します。
世界ツアーと代表作
1956年から1964年にかけて、エラはヴァーヴ・レコードで8つのソングブック・シリーズを録音しました。ジョージ・ガーシュウィン、コール・ポーター、デューク・エリントンといった偉大な作曲家たちの楽曲を集めたこのシリーズは、アメリカ歌曲の金字塔として今も高く評価されています。また、デューク・エリントン・オーケストラとともにヨーロッパや北米を巡る大規模なツアーも成功させました。さらにルイ・アームストロングとの共演による『ポギーとベス』『エラ・アンド・ルイ』『エラ・アンド・ルイ・アゲイン』の3枚のアルバムは、世代を超えて愛され続ける不朽の名盤となっています。
晩年
1985年、エラは呼吸器の不調により一時入院。1986年には心不全、1990年には過労のため入退院を繰り返すようになりました。1993年には糖尿病の影響で視力が低下し、医師の判断により両膝下の切断という手術を受けます。1996年、入院生活を拒んだエラは、息子と孫娘に見守られながら自宅で最期の日々を静かに過ごしました。そして1996年6月15日、心臓発作により79歳でこの世を去ったのです。
その偉大な功績は色褪せることなく、エラの名は全米女性名誉の殿堂(National Women's Hall of Fame)に永遠に刻まれています。「歌のファーストレディ」の歌声は、これからも多くの人々の心に響き続けることでしょう。