ワンガリ・ムタ・マータイ(Wangari Muta Maathai、1940年~2011年)は、持続可能な開発と平和への政治的貢献で知られるケニアの科学者・環境活動家です。2004年には、アフリカ人女性として史上初となるノーベル平和賞を受賞しました。
勉学に秀でた少女時代
ワンガリ・ムタ・マータイは1940年4月1日、ケニア中部高地のニエリ近郊にある村イヒテに生まれました。両親はケニア最大の民族であるキクユ族出身の農家で、その後5人の子どもが生まれています。当時のケニアでは珍しいことでしたが、進歩的な考えを持つ家族の方針により、ワンガリは女子でありながら学校教育を受けることができました。地元イヒテの小学校に入学した後、リムルの女子校ロレト修道院附属校へ進学し、中等教育を修めています。
聡明で勉学の才能に恵まれたワンガリは、教師たちの支援もあり1959年にアメリカ留学の奨学金を獲得。カンザス州の大学で生物学を専攻し1964年に学位を取得した後、ペンシルベニア州ピッツバーグでも学びました。このアメリカ滞在中に、黒人アメリカ人が人種差別に立ち向かう闘争を間近に目撃した経験は、彼女の人生に深い刻印を残すことになりました。
グリーンベルト運動の創設
1966年、ワンガリは一時ドイツに渡りミュンヘン大学で勤務した後、独立から3年が経ったばかりの祖国ケニアへ帰国し、獣医学分野の研究助手として働き始めます。そして1971年、同国で博士号を取得しました。その後は獣医解剖学の講師となり、ケニアで初の黒人女性教授となると、さらには学部長にも就任しています。結婚生活では、ワウェル、ワンジラ、ムタの3人の子どもに恵まれました。
ワンガリの関心は、女性の権利問題からやがて環境問題へと広がっていきます。1977年のアースデーには、ケニアの環境保護に取り組む女性たちに敬意を表して7本の木を植樹し、環境団体「グリーンベルト運動」を創設しました。「人権の尊重、良き統治、民主主義の促進」を掲げたこの団体には、当初は荒廃した土地での植林活動に従事する女性たちだけが参加していましたが、次第に男性にも門戸が開かれていきました。
設立以来、グリーンベルト運動によって植えられた木は3,000万本を超えるとされ、ワンガリは「木の女」という愛称で親しまれるようになります。また、ケニア全国女性評議会「マエンデレオ・ヤ・ワナワケ(Maendeleo ya Wanawake)」の指導者としても活躍しました。
政治との関わりと弾圧の時代
1979年、夫との離婚訴訟において裁判官が夫側の主張、「性格が強すぎて手に負えない」という理由を受け入れるという結果に終わると、ワンガリは報道機関を通じて「その裁判官は腐敗しているか無能だ」と批判しました。この発言により数日間拘置所に収監されることになり、さらにこの一件はスキャンダルとして大きく報道されたため、勤務先の大学から解雇され、学者としてのキャリアに幕を下ろすこととなります。
ダニエル・アラップ・モイ政権の成立後、ワンガリはその政策や体制にたびたび異を唱えるようになりました。デモ活動の中で何度も負傷し、繰り返し投獄されています。1997年にはケニア大統領選挙に出馬しましたが、所属政党が擁立を撤回して断念。1990年代末には、ナイロビの公園中央部に60階建ての高層ビルを建設する計画に対し、多くの樹木が伐採されることを懸念して強硬に反対しました。その結果、出資者が計画から撤退することに成功しますが、警察が団体の事務所を暴力的に排除したため、一時タンザニアへ逃れる余儀なくされました。
政治活動や環境保護への献身は、さらなる暴力や入院を招くこともありましたが、ワンガリは民主主義と環境のために決して闘いを止めませんでした。
ノーベル平和賞、そして晩年
2002年にモイ政権が退陣すると、ワンガリは環境・天然資源・野生生物担当副大臣に任命され、2005年までその任に就きました。また、緑の党「マジンギラ(Mazingira)」を結成し、2003年にはケニア国会議員に当選しています。同年、エイズについて「科学者が生物戦のために作り出したものだ」と発言して物議を醸しましたが、後にこの見解を撤回し、「誤解されたのだ」と説明しています。
2004年、民主主義と環境保護への多大な貢献が評価され、ワンガリ・ムタ・マータイはアフリカ人女性として初となるノーベル平和賞を受賞しました。しかし翌年からの闘病の末、2011年9月25日、ナイロビにて癌のため70歳でこの世を去りました。彼女の遺したグリーンベルト運動は、今日もなお世界中の環境活動家たちに希望を与え続けています。