ユーニス・キャスリーン・ウェイモン、芸名ニーナ・シモン(1933年〜2003年)は、アメリカを代表するミュージシャン、歌手、ソングライターです。アーティストとしての輝かしい活動にとどまらず、アメリカにおける公民権運動の重要な活動家としても歴史に名を刻んでいます。
最初のリサイタル
1933年2月21日、ノースカロライナ州タイロンに生まれたユーニスは、家政婦の母メアリー・ケイト・ウェイモンと、クリーニング店を営む父ジョン・ダヴァン・ウェイモンの6番目の子どもでした。その後、兄弟姉妹がさらに2人生まれています。1929年の世界恐慌の打撃を受けた両親は懸命に働いていましたが、家計は悪化の一途をたどり、一家は街で最も貧しい地区のひとつで暮らしていました。
ユーニスはわずか3歳でピアノを学び始め、音楽と歌唱の類まれな才能を早くも示しました。教会で歌う経験も積み重ねます。教師ムリエル・マシノヴィッチ「ミス・マジー」のもとで猛特訓を受け、1日3時間のピアノ練習を欠かさず、「初の黒人クラシック演奏家」になるという夢を抱くようになりました。
12歳の時、教会で初めてのリサイタルを開きますが、そこで衝撃的な差別体験に直面します。両親は最前列の席を白人に譲るよう強制され、後方の席へ移動させられたのです。ユーニスは、両親が再び前の席に戻れるまで演奏することを頑として拒みました。
カーティス研究所への道
同じ頃、ミス・マジーは「これ以上ユーニスに教えられることは何もない」と告げました。若き才能は女子寄宿学校へ送られ、1950年には卒業生総代(首席)として卒業を果たします。さまざまな経済的支援を受けてニューヨークへ移り、名門カーティス研究所への入学を目指してジュリアード音楽学校の講座を受講しました。
しかし、同期で唯一の黒人受験生であった彼女はカーティス研究所に不合格となり、深い失望と怒りを抱えることになります。この結果が人種差別によるものだったことは、後に本人が明かしています。写真家のもとでしばらく働いた後、声楽教師のピアノ伴奏者としてキャリアをスタートさせ、やがて独立しました。稼いだ収入は、カーティス研究所のソコロフ教授による個人レッスンの費用に充てられました。
レッスン料を賄うため、彼女はアトランティックシティのバーでジャズ、ブルース、クラシックを演奏し歌う仕事を引き受けます。1954年、両親にこうした活動を知られないようにと、芸名「ニーナ・シモン」を名乗ったのはこの時です。少しずつ独自のスタイルを確立し、知名度を上げていきました。ところが翌年、信仰心の篤い母親は、娘が演奏する音楽の種類を知ると、絶縁を決めてしまいます。
人種差別と不平等に抗う歌
ニーナ・シモンはやがてニューヨークのタレント・エージェントに見出され、契約を結びます。ニューヨークのクラブでの演奏活動を本格化させ、キング・レコードと契約して初のレコードを制作しました。14曲をわずか1日で録音したという逸話も残っています。その後、コールピックス・レコーズと契約し、複数のアルバムをリリース。ステージでも録音でも、ブルースからジャズ、ゴスペル、フォーク、クラシックまで、ジャンルの垣根を自由に行き来しました。
1961年にはアンドリュー・ストラウドと結婚し、翌年に娘をもうけています。1964年、オランダのレコード会社フィリップスと契約すると、最初のアルバムから、アメリカの人種差別や人種的不平等という問題を率直に歌い始めました。公民権運動指導者メドガー・エヴァースの暗殺、バーミングハムの教会爆破事件、人種隔離法などが作品の題材となっています。公民権運動への関わりを深め、セルマ行進のような大規模な集会でスピーチを行い、隔離政策を糾弾する数多くの楽曲を発表しました。その姿勢は、マーティン・ルーサー・キング牧師が目指した非暴力的な変革の精神と重なるものでした。
自伝『アイ・プット・ア・スペル・オン・ユー』
1970年、ニーナ・シモンはアメリカと、マネージャーとなっていた夫を離れ、バルバドスへ渡ります。帰国後、未納税により訴追対象になっていることを知りました――ベトナム戦争へのアメリカの関与に対する抗議として、納税を拒否し続けていたためです。訴追から身を隠すため再びバルバドスへ戻り、その後はリベリア、スイス、オランダと転居を重ね、最終的にフランスに落ち着きました。1974年、そして1978年には新アルバムを録音しています。同年、納税拒否の責任を問われ、一時的に逮捕されました。
1980年代初頭にはパリに滞在し、小規模な会場でいくつかの公演を行います。1984年にはロンドンのジャズクラブで新アルバムを録音しました。1992年には自伝『アイ・プット・ア・スペル・オン・ユー』を出版し、翌年、最後となるアルバムを録音しています。
その後、南フランスへ移住したニーナ・シモンは、1999年にダブリンの音楽賞で全業績を称えられました。2002年7月、ポーランドでの公演が、ステージに立つ最後の姿となりました。
そして2003年4月21日、ニーナ・シモンは病気のため、70年の生涯に幕を下ろしました。その歌声と闘志は、今なお世界中の人々の心に響き続けています。