呉健雄（Wu Chien-Shiung、1912年～1997年）は中国系アメリカ人の物理学者で、核物理学を専門としました。科学界では「物理学のファーストレディ」という愛称でも広く知られています。
「勇敢な英雄」の名を持つ少女
呉健雄は1912年5月13日、上海に生まれました。父・呉仲裔（Wu Zhongyi）、母・樊復華（Fan Fuhua）の娘ですが、育ったのは約50キロメートル離れた瀏河（Liuhe）で、二人の兄弟とともに幼少期を過ごしました。両親は開明的で進歩的な人物であり、特に父親は当時としては先駆的な男女平等の提唱者でした。女子のための明徳高等職業学校の創設者兼教師であった父は、時代に逆行する形で娘に学問を奨励しました。「健雄」という名前が「勇敢な英雄」を意味することは、両親が娘の才能に寄せた深い信頼を物語っています。
健雄は地元の学校に通った後、11歳で上海から約100キロメートル離れた蘇州の女子師範学校に入学しました。教員になるための訓練を受けていましたが、そこで科学への情熱を見出します。しかし、これまでの学習が大学進学に十分備えていないのではないかと不安になり、進学を諦めかけたこともありました。そんな彼女を支えたのが父親です。父は教科書を用意し、入試に向けて独学で準備を進めるよう励ましました。
父の助言に従った健雄は、1929年に南京の国立中央大学に入学し、1934年に物理学の学位を取得します。そして1936年、渡米してカリフォルニア大学バークレー校で研究を続けました。同校では、1939年のノーベル物理学賞受賞者であるアーネスト・ローレンスのもとで学んでいます。1940年に博士号を取得した後、教育者としての道を歩み始めました。
マンハッタン計画への参画
1942年、呉健雄は物理学者の袁家騮（Luke Chia-Liu Yuan）と結婚し、息子をもうけ、東海岸に居を構えました。スミスカレッジやプリンストン大学――同大学で助教授の称号を得た最初の女性となりました――で教鞭を執った後、コロンビア大学に落ち着きます。
当時、第二次世界大戦が勃発し、日中戦争も続いていました。アメリカが参戦すると、呉健雄は祖国中国と家族を守るためには、研究に身を捧げて勝利に貢献するしかないと考えました。1942年、彼女は原子爆弾の開発を目指した極秘研究計画「マンハッタン計画」に参加した、数少ない女性の一人となります。中でも気体拡散法によるウラン同位体の分離プロセスの開発に大きく貢献しました。
世界的な専門家へ
戦後、呉健雄は核物理学の一分野であるベータ崩壊の研究に集中し、この分野における国際的な第一人者となりました。李政道（Tsung-Dao Lee）と楊振寧（Chen Ning Yang）という二人の物理学者とともにパリティ則の研究に取り組み、1956年には弱い相互作用においてパリティが保存されないことを実験的に実証し、彼らの理論を裏付けました。
この実証は、「核反応の際に粒子の放出方向に特定の偏りはない」とする、それまで自然の法則とみなされてきた物理学の常識を覆すものであり、物理学界に大きな衝撃を与えました。翌年、李と楊はこの業績によってノーベル物理学賞を受賞しましたが、決定的な実験を行った呉健雄の名前は挙げられませんでした。実験による貢献は理論ほど重要ではないとする見方もありますが、実際には、彼女もまた多くの女性科学者と同じようにセクシズム（性差別）の犠牲者だった可能性が高いと考えられています。
とはいえ、同業者からの評価は非常に高く、呉健雄は数多くの賞と栄誉に輝きました。1958年には米国科学アカデミーの会員に選出され、リサーチ・コーポレーション賞を受賞。1960年には全米大学女性協会（AAUW）から業績賞を授与されています。1965年にはベータ崩壊に関する専門書『Beta Decay』を出版し、この本は今日でも核物理学者にとって標準的な参考文献となっています。1975年にはアメリカ物理学会の会長を務めた史上初の女性となり、さらに1978年には、イスラエルのウォルフ財団が授与する、この分野で最も権威ある賞の一つとされる第1回ウォルフ物理学賞を受賞しました。
呉健雄は1997年2月16日、ニューヨークにて84歳でその生涯を閉じました。