キャサリン・コールマン・ゴーブル・ジョンソン（1918年～2020年）は、アメリカの数学者・宇宙物理学者です。NASAで勤務し、アメリカの宇宙開発計画に参画。特にマーキュリー計画やアポロ11号ミッションの軌道計算を担当したことで知られています。
類まれな才能
キャサリン・コールマンは、1918年8月26日、アメリカ・ウェストバージニア州ホワイトサルファースプリングスに生まれました。教師である母ジョイレットと農夫である父ジョシュアの間には、4人の子どもがいました。キャサリンは幼い頃から並外れた知性を示します。4歳のとき、両親が彼女に聞かせたくない言葉を綴り字で話していると、「自分も読める」と告げたといいます。学校では数学に強い関心と才能を発揮しましたが、人種隔離が公認されていた時代、キャサリンと兄弟姉妹は黒人児童専用の学校に通わなければなりませんでした。
当時、彼女の住む郡では、黒人の子どもに対して9歳か10歳を超える教育を提供する必要はないとされていました。しかし、教育を何よりも重視するコールマン家は、子どもたちを黒人学生専用の高校「インスティテュート」へ通わせます。キャサリンは14歳で高校卒業資格を取得し、同じく人種隔離が行われていたウェストバージニア州立大学に進学。履修できる数学の授業をすべて受講し、ウィリアム・クレイトー（数学で博士号を取得した最初期のアフリカ系アメリカ人の一人）という教授は、彼女のために新しい授業を特別に開設したほどでした。そして18歳で、数学とフランス語を最優秀の成績（スマ・クム・ラウデ）で卒業します。
1939年、キャサリンはジェームズ・フランシス・ゴーブルと結婚し、コンスタンス、ジョイレット、キャサリンの3人の娘をもうけました。1956年に夫を亡くした後、1959年にジェームズ・A・ジョンソン中佐と再婚しています。
「スカートをはいたコンピュータ」たち
大学卒業後、キャサリン・ジョンソンはバージニア州マリオンに移り、人種隔離された小学校で数学、フランス語、音楽を教えていました。しかしその教職に満足できず、数学の道でのキャリアを模索するようになります。そんな折、親族の集まりである親戚から、NACA（国家航空諮問委員会、後のNASA）がアフリカ系アメリカ人女性を積極的に採用していると聞きます。1953年、彼女は数学計算を担当する女性チームの職を得ました。このチームは「スカートをはいたコンピュータ」と呼ばれていました。彼女たちは航空機のブラックボックスからデータを読み取り、正確な数値計算を行う仕事を担っていました。
ある日、キャサリンは同僚の女性とともに、男性だけの飛行研究チームに一時的に配属されます。そこで彼女の数学の知識と技能はすぐに不可欠なものとなり、そのまま新チームに残ることになりました。当時のアメリカ社会に根強かった人種差別や性差別にもかかわらず、彼女は女性が一度も出席したことのない会議に自ら姿を見せ、「自分がその仕事をやっているのだから」という言葉で自らの正当性を主張し続けました。
アポロ11号への貢献
1958年まで、キャサリン・ジョンソンは航空機の空気力学に関する最先端の解析業務に従事していました。1958年から25年後にあたる引退まで、彼女は航空宇宙エンジニアとして働きます。1959年には、マーキュリー計画で初めて宇宙へ送られるアメリカ人、アラン・シェパードの宇宙飛行の軌道計算を担当。2年後の打ち上げ実現に大きく貢献しました。さらに、このミッションの打ち上げ窗口（ロケット打ち上げに最適な時間帯）の算出も彼女によるものです。
1962年、NASAが地球周回軌道の計算に初めて電子コンピュータを使用した際、その結果の検証を任されたのがキャサリンでした。それ以降、彼女はコンピュータと協働しながら仕事を進めていきます。1969年には、月面着陸を果たしたアポロ11号ミッションの軌道を計算。またアポロ13号にも携わり、ミッションが事故に見舞われた際には、手順書やチャートの作成によって乗組員の無事な地球帰還に貢献しました。キャリアの後半では、スペースシャトル計画や火星探査ミッションの構想にも関わっています。
その生涯にわたる功績と、宇宙物理学分野における先駆者的役割により、キャサリン・ジョンソンは数多くの栄誉と賞を受賞しました。2015年11月には、アメリカにおける最高位の文民勲章である大統領自由勲章を授与されています。
キャサリン・ジョンソンは2020年2月、101歳でこの世を去りました。