メイ・ジェミソン(1956年生まれ)は、アメリカ合衆国の宇宙飛行士・技術者です。1992年、スペースシャトル「エンデバー」に搭乗し、宇宙へ飛び立った史上初の黒人女性となりました。
女性宇宙飛行士たちの時代へ
メイ・キャロル・ジェミソンは、1956年10月17日、アメリカ・アラバマ州ディケーターに生まれました。英語と数学を教える教師だった母ドロシー・グリーンと、慈善団体職員だった父チャーリー・ジェミソンの末っ子です。3歳のとき、両親は子どもたちにより良い教育の機会を与えるため、一家でシカゴへ移住しました。
幼い頃からメイは宇宙旅行を夢見ており、科学に強い関心を示していました。両親は娘の情熱を支え、好奇心や実験心を育む機会を積極的に与えました。意志の強いメイは、「科学は女性の仕事ではない」という周囲の声にも決して屈しませんでした。そしてアポロ11号が月面着陸を果たしたとき、彼女は乗組員に女性宇宙飛行士がいないことに腹を立てたといいます。
「子どもの頃、私は他の子どもと何ら変わりませんでした。宇宙も星も恐竜も大好きで、いつか探検したいという気持ちをずっと抱いていました。アポロの中継が流れていた頃、みんな宇宙に夢中になっていましたが、私は女性宇宙飛行士がいないことに腹立たしさを覚えていました。周りの人はそれを説明しようとしましたが、私は納得しませんでした」
スタンフォード大学での学び
メイの情熱は科学だけにとどまりません。彼女はダンスも愛し、アフリカンダンスからジャズ、バレエ、モダンダンスまで幅広いレッスンを受けていました。科学や宇宙への興味と並行して、プロのダンサーになることも夢見ていたのです。14歳のときには『ウエスト・サイド・ストーリー』のマリア役のオーディションを受けました。主役の座は逃しましたが、ダンサーとしての役を獲得しています。
芸術と科学の両方に魅せられていたメイは、進むべき道を選ばなければなりませんでした。そんなとき、母親は医者になることを勧めました。「医者になれば、ダンスも続けられる」という言葉に背中を押され、16歳でスタンフォード大学に入学します。しかし学生時代は決して平坦なものではありませんでした。人種差別や性差別は日常的な問題であり、一部の教員や学生は彼女に冷たく接しました。それでも、自信に満ちた物おじしない性格のおかげで困難な年月を乗り越え、1977年に化学工学の学位を取得。さらに1981年には医学博士号を手にしました。
卒業後、メイは平和部隊(Peace Corps)に加わり、2年間、リベリアとシエラレオネでボランティア医師として働きました。
スペースシャトル「エンデバー」にて
1983年、サリー・ライドがアメリカ人女性として初めて宇宙へ飛び立ちました。これを受けてNASAの宇宙飛行士募集が始まったことを知ったメイは、1983年と1987年の二度にわたり応募しました。そして約2,000人の応募者の中から、15人の候補者の一人として選抜されます。1986年のチャレンジャー事故(7名の宇宙飛行士が犠牲となった悲劇)後の最初期の採用組の一員でもありました。
NASAでは、フロリダ州のケネディ宇宙センターとともに、チャレンジャー事故後初となるシャトル打ち上げの業務に携わりました。そして1992年9月、任務専門家(ミッションスペシャリスト)としてSTS-47ミッションに参加。宇宙船「エンデバー」に搭乗したメイは、宇宙へ到達した初の黒人女性となりました。このとき彼女は、操縦士免許を取得した初の黒人女性であるベッシー・コールマンの写真を持ち込みました。ミッション中には、無重力や宇宙酔いに関する複数の実験を実施しています。
「宇宙から最初に見えたのは、私の故郷シカゴでした。(…)あれはとても重要な瞬間でした。小さな女の子の頃から、自分は必ず宇宙に行くのだと思い込んでいたのですから」
科学プロジェクトへの挑戦
1993年、メイはNASAを退職し、自身の会社「ジェミソン・グループ」を設立しました。同社は、日常生活に役立つ科学技術の研究開発を行うことを目的としています。また母親に敬意を表して「ドロシー・ジェミソン財団」も創設しました。同財団のプロジェクトの一つ「The Earth We Share(私たちが共有する地球)」は、12歳から16歳までの若者が現代の地球規模の課題解決に取り組む国際科学キャンプを運営しています。
その一方で、メイはダートマス大学で環境科学の教授職に就きました。さまざまな科学団体の活動的なメンバーとして、マイノリティ出身の学生たちに科学への興味を育んでもらう活動にも力を注いでいます。
教育活動のほかに、メイは神経系を中心とした研究開発プロジェクトにも取り組んでいます。
メイ・ジェミソンは、その功績を称えられ、全米女性名誉の殿堂(National Women's Hall of Fame)に迎え入れられています。