オセージ族の一員であるモリー・カイル・コブ(1886年~1937年)は、一族の富を奪うために繰り広げられた連続殺人、「テロの時代(Reign of Terror)」の証人であり、生き残りでもあった。
オセージ族とは
北米大平原にルーツを持つオセージ族は、自らを「ワザージェ(Wazházhe)」、すなわち「中央の水の子ら」と呼んでいた。「中央の水」とはミシシッピ川の支流であるオセージ川を指し、この川がかつて部族の領土を横断していた。現在使われる「オセージ(Osage)」という名前は、フランス人の罠猟師やフランス系カナダ人による呼び名が訛ったものだと言われている。
オセージ族もまた、西部開拓時代の波から逃れることはできなかった。天然痘の流行によって人口を激減させた彼らは、19世紀に伝統的な土地を手放すことを余儀なくされ、アメリカ合衆国オクラホマ州北部の乾燥した土地へと強制移住させられた。土地の割譲に対する補償金を受け取っていたため、自力で居留地を買い戻せた数少ない部族ではあったが、与えられたほぼ耕作不可能な土地のために、当初は飢饉に苦しむこととなった。
状況が一変したのは1897年。彼らの領土で当時アメリカ最大級の油田が発見されたのである。部族の土地は2,229の等しい区画に分けられ、成員一人ひとりに配分されていた。一夜にして、オセージ族は百万長者となった。彼らは豪華な屋敷を建て、高級自動車を購入し、使用人を雇うようになった。しかし、この突然の富は、貪欲と嫉妬を呼び起こさずにはいなかった。1921年、オセージ族の資産の使い道を管理したいと考えた合衆国議会は、オセージの血を半分以上引く者は、自身の能力を証明できるまで後見人の管理下に置かれることを義務づける法律を可決した。
モリーとアーネスト
モリー・カイル・コブは、まさにこのような時代の中で生まれ育った。リジー・Q・カイルの娘として1886年12月1日に生まれた彼女は、両親ともにオセージ族の出身であり、居留地の2,229区画のうちの一つの権利を持っていた。モリーは白人の学校で教育を受け、部族の文化からは大きく切り離された環境で、「二つの世界」の間で成長した。モリーという名前も、姉妹たちのミニー、リタ、アンナといった名前と同様に、その教育に由来するものである。
1912年、裕福で影響力のある牧場主ウィリアム・ヘイルの甥である若きアーネスト・バーカートが、叔父のもとへ身を寄せるためにこの地へやって来た。主にヘイルのために働いていたアーネストは、時に運転手としてモリーを街へ送迎することもあった。二人は恋に落ち、アーネストの友人たちが彼を「インディアン女房持ち(squaw man)」と嘲笑する中でも、1917年に結婚した。オセージ族にとって白人男性との結婚は決して珍しいことではなく、モリーの三人の姉妹もまた白人男性と結婚していた。やがて二人の間には、エリザベスとジェームズという子どもが生まれた。
しかし、モリーの幸せは長くは続かなかった。結婚から数年後の1921年、最初の殺人が始まったのだ。
花殺しの月
4月になると、オクラホマ州オセージの丘々は無数の小さな春の花々で覆われる。オセージ族の作家ジョン・ジョセフ・マシューズが書いたように、まるで「神々が紙吹雪を撒いた」かのような光景だ。5月、満月の頃になると、背の高い植物が伸び始め、小さな花々から光と養分を奪っていく。花びらはしおれ、散り落ちる。こうしてオセージ族は5月を「花殺しの月」と呼ぶようになった。
そんな5月のある日、モリーの姉アンナ・ブラウンが行方不明になった。そして一週間後の別の5月の日、彼女の遺体が谷間で発見された。頭部には銃弾を受けていた。ところが地元当局が行った検死は、過度の飲酒に起因する転落事故による死亡という結論を出した。アンナが最後に生存している目撃された相手、つまりアンナと交際関係にあったアーネストの弟バイロン・バーカートは何も知らないと語り、捜査はそれ以上進むことはなかった。
同じ日、アンナとモリーの従兄弟にあたるチャールズ・ホワイトホーンも射殺体となって発見されている。悲嘆に暮れるリジーと娘たちの下に、一方で遺産が流れ込むこととなった。モリーと同居していたリジーはアンナの株式を相続し、それは3年前に病気で亡くなった夫と娘ミニーの分に加えられていった。
テロの時代
殺人はそこで止まらなかった。わずか二ヶ月後、今度はリジーが不審な circumstances の中で死亡。娘たちのモリーとリタは莫大な財産を相続することになった。1923年には、モリーのもう一人の従兄弟ヘンリー・ローン・ホースが頭部を撃たれて発見された。同じ年、爆弾がモリーの姉の家を粉々に破壊した。リタと使用人のネット・ブルックシャーは即死し、夫のビル・スミスも数日後に亡くなった。こうしてモリーは家族唯一の生存者となり、同時に相当な財産の相続人となったのである。
しかし、オセージ族が「テロの時代」と呼ぶこの時期は、まだ終わっていなかった。1923年6月、ジョージ・ビッグハートが毒入りのウイスキーを飲まされた疑いで病院に搬送された。弁護士ウィリアム・ワトキンス・ヴォーンが現場に呼ばれたが、翌日、二人とも死亡した。列車で出発する予定だったヴォーンは、線路の近くで惨殺体となって発見された。月が巡り、年が経つごとに、殺されたオセージ族の名前は増えていった。ウィリアム・ステップソン、ジョー・イエロー・ホース、ヘンリー・ベネット、ヒュー・ギブソン……犠牲者の総数は今日まで議論されているが、オセージ族が暗殺されず、富が誰かに渡らない月はないほどだった。
捜査局の介入
自らの民が虐殺されていくのに地元当局が無為無策であることに業を煮やしたオセージ族の部族評議会は、連邦政府に支援を求めた。数週間後、1908年にルーズベルトによって設立された若き「捜査局(Bureau of Investigation)」が大規模な捜査に乗り出した。元テキサス・レンジャーのトム・ホワイト率いる四人の捜査官が、覆面でオセージの土地に潜入し、二年に及ぶ調査を行ったのである。現地に到着した捜査官たちが出会ったのは、複雑な状況と厳しい環境だった。恐怖が口を封じ、オセージ族にも白人社会にも、当初は捜査局に協力しようとする者はほとんどいなかった。
捜査局が特に注目したのは、ヘンリー・ローン・ホースの殺害事件だった。彼はオセージ居留地の境界内で殺されており、これは連邦犯罪にあたるからだ。ほどなくして、部族評議会と同じく、彼らは有力牧場主ウィリアム・ヘイル、すなわちアーネストの叔父に疑いの目を向けた。ヘンリー・ローンは牧場主に1,200ドルの借金があり、さらに自分の生命保険の受取人をヘイルに指定していたからだ。だが「オセージの丘の王」を自称するヘイルは、地域で富と権力と影響力を誇る人物であり、彼に不利な証言をする者は誰もいなかった。
捜査の中で、アーネスト・バーカートと地元のカウボーイ、ジョン・ラムゼイの名前が浮上した。尋問を重ねるうちに容疑者たちは互いを告発し始める。ジョン・ラムゼイは、ウィリアム・ヘイルから報酬を受け取ってヘンリー・ローンを殺したと自供したのである。黒幕は牧場主ヘイルであり、甥たちや多数の手先を巻き込んだ陰謀を指揮していたことが判明していった。そしてモリーの実の夫であるアーネストは、カイル家の殺害への関与を認めた。次の標的はモリーその人だったのだ。容疑者たちが逮捕されたとき、彼女は重病に伏せっていたが、実は徐々に毒を盛られていたことが明らかになる。犯人たちから離れたことで、モリーは命拾いし、回復していった。
テロの後
全国的に大きな報道の中で行われたアーネスト・バーカート、ジョン・ラムゼイ、ウィリアム・ヘイルの裁判は1926年から1929年にかけて開かれ、三人は有罪となり終身刑を宣告された。アンナ・ブラウン殺害に関与していたバイロン・バーカートは、共犯者たちに不利な証言をすることで裁判を免れた。すでに収監されていたヘイルの手先ケルシー・モリソンは、アンナ・ブラウン殺害の罪で有罪となり、1926年に終身刑を言い渡された。他の共犯者たちの中には、裁判を待たずに死亡した者もいた。
後にFBIとなる捜査局は、この事件を組織の正当性と信頼性を確立する成功例として位置づけた。しかしながら、裁判中および裁判後にも新たな不審死が明らかになり、「テロの時代」における多くの殺人は未解決のまま残された。この仕組みを断ち切るため、オセージの血を半分以上引く部族成員の区画を非オセージ族が相続することを禁じる連邦法が成立した。
逮捕と裁判の衝撃にもかかわらず、そしてオセージ族の抗議にもかかわらず、三人の殺人者はそれぞれの刑期を終えて釈放されることとなった。アーネスト・バーカートは1965年、オクラホマ州知事ヘンリー・ベルモンから恩赦を受けている。
「すべての人の友」
家族を奪った陰謀の唯一の生存者として、毒による被害から回復したモリー・カイル・コブは、犯罪者の夫と離婚した。その後、彼女はジョン・ウィリアム・コブ・ジュニアと再婚している。二つの世界の間で育った彼女は、その後どちらの世界でも疎外された存在となったようだ。ヘイルに忠実だったため白人たちに拒絶され、一方で一部のオセージ族からは、殺人者たちを仲間の中に招き入れた張本人だと責められたのである。
モリー・カイル・コブは1937年6月、50歳でこの世を去り、財産を子どもたちに遺した。彼女の墓碑銘にはこう刻まれている。「She was a kind and affectionate wife and a fond mother and a friend to all.(彼女は優しく愛情深い妻であり、慈しみ深い母であり、すべての人の友でした)」