アメリカの公民権運動家アニー・リー・ウィルカーソン・クーパー(1910年~2010年)は、アフリカ系アメリカ人の投票権獲得のために闘い抜いた人物です。なかでも、アラバマ州ダラス郡の保安官に渾身の右フックを浴びせた一件は、公民権運動の歴史に残る逸話として広く知られています。
人種隔離下の少女時代
アニー・リー・ウィルカーソンは1910年6月2日、アラバマ州セルマに生まれました。ルーシー・ジョーンズとチャールズ・ウィルカーソン・シニアの間に生まれた10人きょうだいの一人です。彼女は、合衆国における人種隔離が最も色濃く残る時代に育ちました。
奴隷制は1865年に廃止され、1870年に批准された合衆国憲法修正第15条により、アフリカ系アメリカ人にも理論上は投票権が認められていました。しかし南部諸州は、黒人コミュニティの投票を妨げるため、次々と巧妙な手段を編み出していきます。アラバマ州も1901年、資産条件や識字試験によって投票権を制限する新憲法を採択しました。その結果、黒人市民の大半のみならず、多くの貧しい白人労働者までもが投票権を失いました。アニー・リーは、黒人が理論上は投票できることすら知らないまま成長したのです。
12歳か13歳の頃、アニー・リーは学校を辞め、ケンタッキー州に住む姉のもとへ移り住みます。そこで初めて、黒人が実際に投票している姿を目にしました。嬉しく思った彼女も自分も投票したいと強く願いましたが、まだ年齢が足りませんでした。その後、彼女はペンシルベニア州とオハイオ州では有権者登録に成功しています。
投票を望んだばかりに職を失う
その後およそ40年間、アニー・リー・ウィルカーソン・クーパーの足取りについてはほとんど記録が残っていません。1962年、高齢の母親の介護のためセルマに戻った彼女は、同市に定住し、老人ホームで働き始めます。すでに他州で投票経験のあったアニー・リーは、セルマでも当然のように有権者登録をするつもりでした。ところが最初の挑戦は失敗に終わります。係員から「試験に合格できなかった」と告げられたのです。それでも諦めなかった彼女は、アメリア・ボイントン・ロビンソン率いるダラス郡有権者同盟や学生非暴力調整委員会(SNCC)に加わり、何度も登録に挑戦し続けました。
1963年10月、SNCCは黒人市民に対し、ダラス郡裁判所前への集結と投票登録を呼びかけました。アニー・リー・クーパーも400人の群衆の一員となり、長い列に何時間も並びました。しかしこの試みもまた失敗に終わります。さらに厄介なことに、雇用主のダン氏が、同じ従業員エルノーラ・コリンズとともに群衆の中にいる彼女を発見。二人は解雇されただけでなく、ダン氏の手回しによってセルマでの就職先まで見つけられなくなってしまいます。アニー・リーはようやくトーチ・モーテルの仕事を得ることができました。
「誰もあの人たちを恐れてはいない」
1965年、マーティン・ルーサー・キング・ジュニアと南部キリスト教指導者会議(SCLC)がセルマに乗り込み、投票権を求める運動を本格化させます。再びダラス郡裁判所前には投票登録を求める群衆が集まり、アニー・リー・ウィルカーソン・クーパーもその場に駆けつけました。数時間の待機の末、人種隔離維持派の保安官ジム・クラークは群衆に解散を命じます。これに対してアニー・リーは、こう言い放ちました。「誰もあの人たちを恐れてなんかいない」。
アニー・リーによれば、保安官とその部下たちは動こうとしない男性に暴行を加え、ジム・クラークは警棒で彼女を殴りつけたといいます。すると彼女は振り向きざま、保安官の顎に右フックを叩き込み、クラークを倒れさせたのです。警察の反応は即座でした。アニー・リーは地面に倒されて取り押さえられ、その間もクラークは警棒で彼女を殴り続けました。公民権運動家で政治家のジョン・ルイスは、当時の様子をこう証言しています。「クラークはあまりにも強く彼女を殴ったので、数列後ろまでその音が聞こえた」。
アニー・リーは「刑事上の挑発」の容疑で逮捕され、11時間にわたり拘置されました。結局、54歳の女性が保安官ジム・クラークに再び暴行される事態を避けるため、釈放されたといいます。彼女が拘置されている間、マーティン・ルーサー・キングは演説の中でこの出来事について次のように語りました。
「今日起きたことをお話しします。クーパー夫人はあの列に並んでいました。しかし報道機関には真実が伝えられていません。クーパー夫人が、ただ殴りたいというだけの理由で振り向いて保安官クラークを殴るはずがありません。もちろんご存じのとおり、私たちは報復せず、殴り返さないという哲学を説いています。しかし真実はこうです。クーパー夫人が何かをしたのだとしたら、それは保安官クラークに挑発されたからなのです」
投票権法の成立と晩年
この一件と「セルマからモンゴメリーへの行進」を経て、投票における人種差別を禁じる投票権法(Voting Rights Act)が1965年8月に採択され、リンドン・B・ジョンソン大統領の署名により発効しました。アニー・リーはついに、自州の有権者名簿に登録することができたのです。
2010年6月、アニー・リーは100歳の誕生日を迎えました。長寿についてはこう語っています。「母は106歳まで生きたから、私も同じくらい長生きできるかもしれない」。しかし同年11月、アニー・リー・ウィルカーソン・クーパーはこの世を去りました。
アヴァ・デュヴァーネイ監督がセルマからモンゴメリーへの行進を描いた映画『セルマ』では、オプラ・ウィンフリーがアニー・リー役を演じています。彼女はこの役を引き受けた理由について、「アニー・リー・クーパーの素晴らしさと、彼女の勇気が一つの運動全体にとって意味したもののため」だと語っています。