裏切られた自治への期待――ローラット法の登場
第一次世界大戦の終結後、インドの人々は、長年求め続けてきた自治(ホームルール)の要求をついに英国政府が受け入れてくれるだろうと期待していました。しかし英国政府はこの要求を一蹴し、1919年にローラット委員会の設置を発表しました。これによりインド国民会議は大きな打撃を受け、英国の帝国主義的な本性が再び露呈することとなったのです。
ローラット委員会の勧告――市民権の露骨な侵害
ローラット委員会は2つの法案の施行を勧告しました。第1の法案では、特定の特別事件についてインド人には上訴の権利を認めず、審理は特別法廷で非公開で行うこと。さらには、単なる「疑い」だけでも人を投獄できるという条項まで盛り込まれていました。
第2の法案では、いわゆる「問題のある文書」を所持していた者が見つかった場合、2年の懲役刑に処せられるとされました。加えて、刑事犯罪の嫌疑をかけられた者には保釈を求める手続きが必要とする規定もありました。これらの内容から、ローラット委員会がインド人の市民的権利を恥ずべきほど露骨に踏みにじる勧告を行ったことは明らかであり、瞬く間に全インドへ激しい憤りが広がっていきました。
各地に燃え上がる抵抗――アフマダーバードとアムリットサル
ローラット法に対してはグジャラート地方でも強い反発が巻き起こりました。アフマダーバードでは激昂した群衆が警察署や倉庫をはじめとする官公庁の建物に放火し、各地を巡りながら抗議行動を展開してこの悪法に立ち向かったのです。
一方、パンジャーブ州アムリットサルでは、1919年4月13日のバイサーキーの日、武装解除された無防備な民衆の集会に対し、ダイヤ将軍が無差別発砲を行いました。この悲劇(ジャリアンワーラーバーグ虐殺事件)により379人が命を落とし、1137人が負傷しました。
決議はされるが動けない会議と、病床のガンディー
インド国民会議はダイヤ将軍の蛮行の調査を要求しました。党内では、ガンディーがローラット法に対して何らかの行動を起こすことが強く期待されていました。ところが当時ガンディーは病に伏しており、決断を下すことができません。結局、1919年12月まで何ひとつ実行に移されることはありませんでした。
同年12月のカルカッタ大会において、会議はようやく「ローラット法およびジャリアンワーラーバーグ虐殺に対し、サティヤーグラハ(真理の堅持)運動と市民的不服従運動を展開すべし」とする決議を採択します。
ナグプール大会、そして指導の座を託されたサルダール
しかしその決議の後も、再び1年間は具体的手が打たれないまま時が流れました。1920年12月、ナグプールでインド国民会議の年次大会が開催され、ヴィジャヤラーガヴァチャーリヤが議長を務めました。この大会でもサティヤーグラハ運動の提起が改めて確認されています。
こうした決議はいずれもガンディーの提唱によって可決されたものでしたが、皮肉にもガンディー自身はその指揮を執れる状態になかったのです。そこでガンディーは重大な決断を下します――サティヤーグラハ運動をグジャラートから始めよう、と。そうすることで、ヴァッラブバーイー・パテル、すなわち後世「サルダール(総司令)」と呼ばれる鉄の男が、運動の指導を担えるようにするためだったのです。