大英帝国の強欲な野心は、世界を二つの陣営に分断していた。一方にはイギリスの支配下にある国々が、もう一方にはイギリスと敵対することになった国々が属していた。そして1914年、この帝国主義的な対立を背景に第一次世界大戦が勃発した。
第一次世界大戦の勃発とイギリスの苦境
この戦争では、イギリス、フランス、ロシア、イタリア、日本、アメリカなどが連合国側につき、対する同盟国側にはドイツ、オーストリア＝ハンガリー帝国、オスマン帝国、ブルガリアなどが名を連ねた。
1918年の初めまでに、イギリスはヨーロッパの戦線で膨大な数の兵士を失っていた。人的資源の枯渇に直面したイギリスは、植民地支配下にある国々の青年を強制的に軍へ徴兵し、戦場へ送り込まざるを得なくなったのである。
デリーの戦争会議とガンディーの決断
1918年4月、インド副王（ヴァイスロイ）はデリーにおいて戦争会議を開催し、そこにマハトマ・ガンディーも招かれた。
この会議の中で副王はガンディーに対し、「インド国民会議（コングレス党）がインドの青年たちにイギリス陸軍への入隊を促してほしい。その見返りとして、戦争終結後にはインドに独立を与える」という提案を行った。
ガンディーはこのイギリス側の提案を受け入れた。そして自らの徴兵責任者としてヴァッラブバーイー（後のサルダール・パテール）を任命し、村々を巡回して青年たちに入隊を呼びかける重任を託したのである。
人々の疑念とパテールの説得
しかし、インドの庶民の間には、ガンディーのこの方針に賛同できない空気が広がっていた。人々はこう考えていたのだ――「もしイギリスが第一次世界大戦で敗北すれば、彼らはおのずとインドから去っていくはずだ」と。そのため、コングレス党によるこの徴兵運動は、必ずしも大きな成果を挙げられなかった。
それでもガンディーの指示を受けたヴァッラブバーイーは、グジャラート地方の村々を歩き回り、青年たちにインド軍への入隊と世界大戦の戦線赴任を呼びかけ続けた。「戦場に行けば世界を知ることができ、世界の中におけるインドの真の立場を理解できるだろう」――そう説いたのである。
青年たちはサルダール・パテールの言葉を素直に信じ、次々とインド軍に入隊していった。しかし1918年11月、ドイツが降伏して世界大戦が終結すると、インド青年の徴兵活動は打ち切られることになった。
帰還兵が育んだ独立への気運
ここで、サルダール・パテールの予見は見事に的中した。第一次世界大戦の戦線から帰還したインドの青年兵たちは、インドの現状と世界諸国の姿を比較し始めたのである。そして彼らは確信を持った。「インドにも、世界に堂々と立ち向かっていける力は十分にある」と。
帰還兵たちは故郷の村々でナショナリズムの精神を広めていった。彼らは固く信じていた――すべてのインド人が団結してイギリスを追い出せば、インドは容易に独立を勝ち取れるのだと。こうして、戦場で培われた民族意識はインド全土へと伝播し、コングレス党の独立運動はかつてない規模で拡大していくことになったのである。