全国で盛り上がるサティヤーグラハ運動
当時、サティヤーグラハ(非暴力・不服従)運動は全国各地で最高潮に達しており、イギリス植民地政府は次第に追い詰められていった。人々は棍棒による弾圧を受けながらも、抗議活動、座り込み、行進、デモを展開し続けた。非暴力の理念を固く信じる国民は、いかなる場所でも警察に対して手を上げることはなかった。
1922年2月5日、連合州(現在のウッタル・プラデーシュ州)のチャウリー・チャウラーという町で、政府の政策に抗議する平和的なデモ行進が行われた。
チャウリー・チャウラー事件の発生
ところが警察は、抗議者たちに「思い知らせる」ため、罪のない民衆に向かって発砲した。逃げまどう人々は街中で容赦なく殴られ、これに激怒した数百人の群衆が警察署を取り囲んだ。命からがら署内に逃げ込んだ警察官たちに対し、群衆はついに警察署へ放火した。この火災により、21人の警察官が焼死するという悲劇が起きたのである。
この報告を受けたガンディーは、「暴力が起こってしまった運動は決して続けられない」として、サティヤーグラハ運動の全面中止を決断した。
党内からも批判、孤立するガンディー
この決定により、国民の怒りの矛先はインド国民会議派へと向かった。一般の人々から見れば、チャウリー・チャウラー事件は、国家独立という大義を投げ捨てるほど重大なものではなかったからである。会議派内部でもガンディーへの反発が強まり、モティラール・ネルー、ラーラー・ラージパト・ラーイ、スバース・チャンドラ・ボース、チッタランジャン・ダース、ジャワーハルラール・ネルーといった有力指導者たちは公然とガンディーを批判し、この決定を「大きな過ち」だと非難した。ガンディーは完全に孤立し、党内からも党外からも、どこからも支持を得ることができなかった。
さらに、ガンディーは1920年、ムスリム(イスラム教徒)が始めたキラーファト運動を自らの非協力運動に組み込んでいた。そのため、非協力運動の中止はキラーファト運動の停止をも意味することになり、ムスリム側からもガンディーへの反対の声が上がることとなった。
パテルの擁護が変えた空気
こうした困難な状況の中で、ヴァッラブバーイー(後のサルダール・パテル)がガンディーを擁護するために立ち上がった。彼はこう訴えた。「真の兵士とは、指揮官に従う者のことである。指揮官が前進せよと言えば、兵士は命を顧みずに前進する。そして退却せよと言われれば、いささかのためらいもなく退却するのだ」。ヴァッラブバーイーによるこの支持表明の後、会議派の指導者たちはついに沈黙し、ガンディーの決定はようやく受け入れられることになったのである。
建設的活動への転換
サティヤーグラハ運動の停止後、サルダール・パテルは建設的な活動へと舵を切った。彼はグジャラート・ヴィディヤーピート(グジャラート大学)のための資金集めに着手し、精力的な奔走の末に100万ルピー(10 lakh)を集めた。これは当時としては非常に大きな額であり、彼の卓越した組織力と人望を物語るものである。