レオナルド・ダ・ヴィンチ（写真：パブリックドメイン）
レオナルド・ダ・ヴィンチとは
本名はレオナルド・ディ・セル・ピエロ・ダ・ヴィンチ。イタリア・フィレンツェ出身の画家にして発明家であり、ルネサンス期を代表する「万能人（uomo universale）」と称される人物です。幼少期について確かな記録はほとんど残っておらず、その生涯は伝説と混ざり合って語られています。
生い立ちと才能の開花
レオナルドはフィレンツェの法律家セル・ピエロの庶子として生まれました。生後数年間は実母のもとで過ごし、5歳の頃に父親とその家族のもとへ引き取られたといわれています。父は息子の類まれな絵画の才能を見抜き、知り合いの画家（アンドレア・デル・ヴェロッキオとされる）に作品を見せたことがきっかけで、レオナルドは総合的な美術教育を受けることになりました。
20歳になる頃にはすでに独立して注文を受けられるほどの腕前を身につけ、30歳のときにはミラノへ移住。ミラノ公ルドヴィーコ・スフォルツァの宮廷画家として仕え、この地で最も多作な時期を迎えます。なお、ポーランド王妃ボナ・スフォルツァの母とも面識があったと伝えられています。
「ルネサンス人」の典型
レオナルドは単なる画家にとどまらず、建築、哲学、音楽、文学、数学、解剖学、彫刻など、あらゆる分野に精通した真の「ルネサンス人」の典型でした。『モナ・リザ』や『最後の晩餐』といった不朽の名作を残した一方で、解剖図や科学的手稿にも驚くべき洞察を書き留めています。
先駆的な発明の数々
彼は天才的発明家としても名高く、考案した装置の多くは今日でも技術者たちを魅了し続けています。水力機械やホイールロック式銃の機構、石を投擲する戦車、さらには翼による飛行機械や掘削機まで、その構想は時代をはるかに先取りしたものでした。
晩年と死
1519年5月2日、レオナルド・ダ・ヴィンチはフランスのクロ・リュセ城（クロウ城）でこの世を去りました。享年67歳。遺言に従い、アンボワーズ城に埋葬されています。