フランス王シャルル9世の弟であり、母后カトリーヌ・ド・メディシスが最も寵愛した息子として知られるのがヘンリー3世です。兄が王位にあった間、彼は「アンジュー公」の称号を帯び、宮廷において大きな存在感を放っていました。
16歳で王国中将に――ユグノー戦争での活躍
わずか16歳にして王国中将（王国軍総司令官）に抜擢されたヘンリーは、カトリック派とプロテスタント（ユグノー）派が激しく対立したユグノー戦争において、早くも優れた軍事的才能を発揮します。1569年のジャルナックの戦いおよびモンコントゥールの戦いでは勝利を収めました。しかし、1573年のラ・ロシェル包囲戦では市街の頑強な抵抗を前に敗北を喫することになります。
突如としてポーランド王へ
同年、ヘンリーは予想外の展開によりポーランドの国王に選出されました。ところが即位から1年足らずの1574年、兄シャルル9世が死去すると、彼はポーランドを離れてフランスへ急ぎ戻り、ヘンリー3世として戴冠式を挙げたのです。
カトリックとプロテスタントの狭間で
即位後もユグノー戦争は終息しませんでした。ヘンリー3世は、カトリック過激派の中心人物であるギーズ公と、義弟にあたるプロテスタント陣営の指導者アンリ・ド・ナバラ（後のアンリ4世）との間で、きわめて微妙な政治的立場に追い込まれます。
やがてカトリック同盟（ラ・リーグ）の圧力に屈する形でパリから退去を余儀なくされると、彼は路線を転換し、ナバラのプロテスタント勢力と手を結びました。そして1588年末、ブロワ城においてギーズ公兄弟の暗殺を命じたのです。
修道士の手による悲劇的な最期
しかしこの強硬策は裏目に出ます。パリ奪還を目指す最中の1589年8月1日、今度はヘンリー3世自身が、カトリック同盟に加担する狂信的な修道士ジャック・クレマンによって刺殺されました。
瀕死の床で彼はアンリ・ド・ナバラを後継者に指名し、息を引き取りました。これによりヴァロワ朝は断絶し、王位はブルボン家のアンリ4世へと受け継がれていくことになります。
歴代フランス王の系譜
前王：シャルル9世（在位1560年〜1574年）
次王：アンリ4世（在位1589年〜1610年）