ジェノヴァに生まれた少年航海者
クリストファー・コロンブスは、1451年頃、イタリアの港町ジェノヴァに生まれました。当時のジェノヴァは共和制を敷き、地中海貿易を中心に経済的な拡大期を迎えていた都市でした。海に面したこの街で育ったコロンブスは、幼いうちから船乗りとしての技術を身につけていったといわれています。
ポルトガルでの学びと「東西をつなぐ」構想
その後ポルトガルへ移住したコロンブスは、長年にわたり地図作成術(カルトグラフィー)と天文学を学びました。やがて彼は、西回りの航路によって「東の果てと西の果て」を一つの航海で結びつけるという、当時としては極めて大胆な構想を抱くようになります。
イサベル女王の支援と1492年の出航
当初はポルトガル王室からの支援を得られませんでしたが、最終的にカスティーリャ(スペイン)の女王イサベル1世が遠征資金の提供に同意します。領土征服によって得られる経済的利益は非常に大きいと期待されており、当時のコンキスタドールたちは、いわゆる略奪経済と呼ばれる手法によって莫大な富を獲得していたのです。
1492年、コロンブスは3隻の艦隊を率いてスペインを出航しました。航海を支えたのは、東から西へと吹く貿易風です。約1か月に及ぶ航海の末、艦隊はカリブ海に到達しました。
偶然の大発見――アメリカ大陸との遭遇
この発見は、まったくの偶然によるものでした。コロンブスが目指していたのは東インド諸島でしたが、実際に到達したのは、それまでヨーロッパ人に知られていなかった新大陸、すなわちアメリカ大陸だったのです。この出来事は、後に続く数々の地理上の大発見、いわゆる「大航海時代」の幕開けを象徴する歴史的転換点となりました。
その後の航海と晩年
コロンブスはその後も複数回の探検航海を行っています。1493年から1496年、1498年、さらに1502年から1504年にかけての航海です。しかしその晩年は決して華々しいものではなく、心身ともに疲弊した状態で病に冒されながらスペインへ帰還し、1506年にこの世を去りました。
基本情報
生没年:1451年頃~1506年
職業:船乗り(航海士)
探検家
植民者