アメリカ合衆国の国歌「星条旗(The Star-Spangled Banner)」の歌詞を書いたフランシス・スコット・キー(Francis Scott Key)。彼はこの有名な詩を書いている間、ボートに乗っていた――そう語られることがありますが、実はこれは誤解です。キーが詩を書き上げたのは、船上ではなく陸上でした。
なぜキーは船に乗っていたのか?
1812年戦争中の1814年9月、イギリス軍はボルチモア攻略の一環として、同港を守るマクヘンリー要塞への大規模な砲撃を開始しました。キーがイギリス側の艦船に乗っていたのは、捕虜となっていたウィリアム・ビーンズ医師の釈放交渉のためです。交渉自体は成功しましたが、イギリス軍の攻撃計画を知ってしまったため、砲撃が終わるまで下船することを許されませんでした。
「ミンデン号」から目撃した砲撃戦
1814年9月13日から14日未明にかけて続いた激しい砲撃の間、キーは「ミンデン(Minden)」という船名の艦船から戦況を見守っていました。夜通し響く爆音と閃光の中、要塞が持ち堪えているのかどうかを確かめるすべはありませんでした。
詩が生まれたのは戦生まれたのは戦闘終了後の陸上
翌9月14日の夜明け、要塞の上に星条旗がなおもはためいているのを目にしたキーは深い感動を受けます。しかし、あの詩が書き上げられたのは戦闘が終わった後のことであり、場所は陸上でした。1814年9月14日のどこかの時点で、キーはこの詩を書き留めたとされています。
こうして生まれた詩は「マクヘンリー要塞の防衛(Defence of Fort M'Henry)」として出版され、やがて旋律が付けられて広く歌われるようになりました。そして1931年、この曲はアメリカ合衆国の正式な国歌へと制定されたのです。