「伝説(トラディシオン)」という独自のジャンルを確立したマヌエル・リカルド・パルマ・ソリアノは、1833年2月7日にリマで生まれました。父ペドロ・パルマと母ドミンガ・ソリアノは中流階級の商人でした。パルマはアントニオ・オレンゴ学校およびクレメンテ・ノエル学校で初等教育を受けました。
1848年8月、エル・コメルシオ紙がリカルド・パルマの最初の詩を掲載します。この頃すでに彼は、政治・風刺新聞エル・ディアブロの主筆を務めていました。1849年にサン・カルロス学院へ入学し、2年後の1851年には戯曲『死刑執行人の妹』で劇作家としてデビュー。同年には、後に自ら否定することになる三幕の戯曲『ロディール』や、ロマン主義的な詩作品『慰め』を発表しています。
1852年には海軍士官に任官し、風刺紙エル・ブーロにも寄稿しました。1853年に出版した『愛国的栄冠』は思わぬ波紋を呼び、学業を中断して帆船リベルタード号の会計係として働くことを余儀なくされます。その後、1854年からは船リマック号に乗り組みましたが、翌年この船は難破しています。1855年には処女詩集となる『詩集』が出版されました。リカルド・パルマとその世代の若者たちは文学界と政界を大きく賑わせましたが、その様子は後に『わが時代のボヘミア』(1899年)の中で語られることになります。
1860年、ホセ・ガルベスが主導する大規模な政治運動が起こると、パルマはこれを支援します。同年11月23日、ラモン・カスティージャ大統領の官邸襲撃事件に参加したことが原因で、チリへの亡命を余儀なくされました。
チリへの亡命
1862年、亡命中も精力的な活動を続けたパルマは、南米大陸の詩を集成した『アメリカの竪琴』や、歴史研究『リマ異端審問所年代記』の編纂に取り組みました。1863年に恩赦法が公布されるとペルーへ帰国し、1866年5月2日の戦い(カヤオの戦い)にも参加しています。1868年、バルタ革命が成功すると、リカルド・パルマはバルタ大統領の私設秘書に就任しました。
1872年、代表作『ペルー伝説集』の第一シリーズが刊行されます。同年には批評・研究書『河岸の詩人フアン・デル・バジェ・カビエデス』も出版しました。1876年にはクリスティーナ・ロマンと結婚し、夫妻は六人の子どもに恵まれています。さらにアシスクロ・ビジャランやマヌエル・アタナシオ・フエンテスらと協力して風刺定期刊行物『ラ・ブロマ』を創刊し、スペイン王立アカデミーの通信会員にも選ばれました。
しかしその一方で、1881年にチリ軍がリマに入城すると、パルマのミラドーレスの家は焼かれ、貴重な蔵書も失われます。未完の小説『ロス・マラニョーネス』の原稿や、バルタ政権に関する回想記も、このとき失われてしまいました。
国立図書館の再建
ミゲル・イグレシアス将軍は、敵軍によって焼かれ略奪された国立図書館の再建をリカルド・パルマに託しました。パルマは世界各国の文人や友人たちに本の寄贈を呼びかける活動を展開し、その熱心さから「物乞い司書」というあだ名まで付けられるほどでした。こうした尽力の結果、1884年7月に新しい国立図書館が開館し、パルマは初代館長に任命されます。
1887年には『詩集』を出版。巻頭には「1848年から1860年のボヘミア」についての文学的回顧が収められています。同じ1887年にはペルー言語アカデミーが創設され、パルマはその初期会員の一人となりました。
ところが1888年、作家マヌエル・ゴンサレス・プラーダがポリテアマ劇場での有名な演説において、パルマとアカデミーを痛烈に批判します。両派の支持者の間で論争が巻き起こりましたが、当人同士が直接対決することはありませんでした。
晩年
1909年以降、パルマは国立図書館の二階に住んでいました。1910年、リマ市は公開式典で彼に桂冠を授与しようとしましたが、パルマはこの栄誉を固辞しています。
1912年、幻想文学の優れた作家として知られる息子クレメンテが雑誌上でレギーア政権を攻撃し、国立図書館司書の職を失うという出来事が起こりました。これに連帯の意を示すため、28年間に及ぶ図書館での仕事に別れを告げ、ドン・リカルドは館を去ります。後任には、宿敵ともいうべきマヌエル・ゴンサレス・プラーダが就きました。
同年3月11日、知識人や友人たちによって、国民的贖罪の意味を込めた盛大な顕彰行事が市立劇場で開催されました。これに対しゴンサレス・プラーダは『リマ国立図書館に関する報告』を発表して前任者の館運営を批判し、リカルド・パルマは『リマ図書館の歴史のための覚え書き』(1912年)でこれに応じています。
1914年、ベナビデス将軍がクーデターを起こすと、パルマは図書館の名誉館長に推されました。館長職にはルイス・ウジョアが就き、ゴンサレス・プラーダは解任されます。しかしゴンサレス・プラーダは1916年に職へ復帰し、それを受けてパルマは名誉館長を正式に辞任しました。そして1919年10月6日、ミラフローレスの自宅で86歳の生涯を閉じたのです。その葬儀には膨大な数の人々が参列し、国務大臣にふさわしい葬送の栄誉が捧げられました。