ホセ・デ・サン・マルティン・マトーラスは、「解放者」そして「ペルーの保護者」と称された、南米独立運動を牽引した偉大な指導者の一人です。1778年2月25日、現在のアルゼンチン北東部の町ヤペユーに生まれました。父はフアン・デ・サン・マルティン、母はグレゴリア・マトーラスです。
幼少期とスペイン軍での歩み
サン・マルティンは故郷の学校で初等教育を受けた後、ブエノスアイレスへ移り、8歳のときには家族とともにスペインのマドリードへ渡りました。首都では貴族子弟のための学校で2年間学び、12歳でムルシア連隊に士官候補生として入隊します。ジブラルタルに駐屯した後モロッコへ転属となり、メリリャとオランの戦役に参加しました。17歳を迎える前に少尉の階級を得ています。
1798年にはイギリス軍の捕虜となりますが、その後はオリヴェンサ軽騎兵連隊の一員としてポルトガル戦役に従軍しました。これは、フランスとスペインがポルトガルの領土と植民地を分割した後に行われた侵攻作戦です。やがてナポレオン軍がスペインに侵入すると、アルジョニージャやバイレンの戦いで決定的な日々を戦い抜き、1811年までにサグント竜騎兵連隊の指揮官にまで昇進しました。
しかしその頃、彼の心はすでにアメリカ諸民族の独立という理想へと傾いており、祖国への帰還を決意したのです。
祖国への帰還とアンデス越え
サン・マルティンは1812年3月9日、ブエノスアイレスに到着し、アルゼンチンの愛国軍に加わりました。1813年2月3日のサン・ロレンソの戦いでスペイン王党派軍に対する初勝利を収めると、1814年には将軍に昇進し、クーヨ地方の行政長官に任命されます。ここで彼はアンデス軍の編成に着手しました。
1817年1月中旬、彼はアンデス山脈越えという困難な遠征に挑み、チリへと進軍します。
チリ解放とペルー遠征
サン・マルティンは1817年2月12日のチャカブコの戦い、続く1818年4月5日のマイプの戦いで王党派軍に圧勝し、チリの自由を回復させました。有力者たちの会合は彼をチリ総督に推挙しましたが、サン・マルティンはこれを辞退し、代わりにベルナルド・オイヒンスを「最高長官」の称号とともに任命しています。また、サンティアゴ市議会から贈られた1万ペソも固辞し、その資金をチリ国立図書館の創設に充てました。
まもなく彼は、アルゼンチンとチリの部隊を率いてペルー遠征を開始します。1820年9月7日、パラカス湾に上陸すると、住民を政治的独立の大義へ導くための粘り強い工作活動を展開し、ランバイエケ、トルヒーリョ、ピウラ、カハマルカなど各地で相次いで独立支持の宣言がなされました。
ペルー独立と「保護者」としての統治
1821年6月2日、サン・マルティンは副王ホセ・デ・ラ・セルナとプンチャウカで会談を行います。交渉が不調に終わると、同年7月10日にリマに入城し、7月28日にペルーの独立を宣言しました。「ペルーの保護者」の称号を授かった彼は、統治の中で国旗と国歌を作成し、師範学校と国立図書館を創設しました。さらに、独立以降に奴隷の両親から生まれる黒人を自由とする法令を公布し、先住民への貢納の支払いも廃止しています。
リマからは、アンドレス・デ・サンタ・クルス率いる一個師団をキト方面へ派遣して独立確立を支援し、この部隊は1822年5月のピチンチャの戦いで戦いました。一方、ペルーに君主制を樹立しようとする彼の方針は、自由主義者たちから強い抵抗を受けることになります。
グアヤキル会談と権限の放棄
サン・マルティンはグアヤキルへ赴き、シモン・ボリバルと歴史的な会見を行いました。このベネズエラの指導者との対話を経て、彼は自らの権限を放棄することを決意し、指揮権を制憲議会へ引き渡したのです。
晩年と死
その後、サン・マルティンはバルパライソに上陸し、重い病の療養のためサンティアゴ郊外に滞在しました。1823年初頭にメンドーサへ到着しますが、ほどなく妻レメディオスが同年8月3日に死去したことを知らされます。当時7歳だった娘メルセデスは孤児となりました。
ブエノスアイレスでは彼のもとに根拠のない計画が持ち込まれ、敵対的な雰囲気が漂うようになったため、サン・マルティンは1824年にヨーロッパへ旅立ちました。1828年には帰国を試みますが、当時の南米の政治的混乱を目の当たりにして目的を断念。上陸しないまま引き返し、ブリュッセルに定住しました。
1831年にはフランスへ移り、最終的にブローニュ＝シュル＝メールに落ち着きます。そして1850年8月17日、この地で72年の生涯を閉じました。30年後の1880年、彼の遺骸は生まれ故郷アルゼンチンの首都ブエノスアイレスへ移送され、大聖堂内に設けられた霊廟に安置されています。