1803年、大統領から探検隊へ託された壮大な使命
1803年、トーマス・ジェファーソン大統領は、メリウェザー・ルイスとウィリアム・クラークに対し、極めて広範かつ多面的な指示を与えました。これらの指示こそが、後世「ルイス・クラーク探検」と呼ばれる北米大陸横断の偉業の出発点となったのです。ここでは、二人に課された主要な任務を詳しく見ていきましょう。
1. ミズーリ川とその支流の探索
ルイスとクラークは、ミズーリ川およびその支流を探索し、地理や天然資源に関する知識を収集するとともに、太平洋へ至る可能性のある経路を調査する任務を負っていました。
2. 太平洋への到達
探検の最大の目的は太平洋に到達することであり、商業目的および軍事目的の両面において、最も直接的かつ実用的なルートを特定することでした。
3. 貿易と外交関係の確立
旅の途中で出会う先住民族の部族とは、友好的な関係を築き、交易を行うよう指示されていました。これは単なる探検ではなく、アメリカの西進戦略の一環でもあったのです。
4. 詳細な観察と記録
道中で目にする植物、動物、鉱物、地層などについては、詳細な観察記録を作成することが求められました。さらに、先住民族の文化や言語についても記録に残す任務がありました。
5. 太平洋へ通じる水路の探索
陸路で太平洋に直接たどり着けない場合は、海へ抜けるための水路や陸揚げ（ポーテージ）可能な経路を探すことが求められました。当時、伝説的な「西北航路」の存在が信じられていたこともあり、この任務は特に重要視されていました。
6. 紛争の回避
先住民族との関係は平和裏に維持することが原則とされ、問題が発生した場合も武力ではなく外交的な対話によって解決すべきと指示されていました。
7. 日誌の綿密な記録
ルイスとクラークには、日々の活動、観察内容、科学的な発見などを漏れなく日誌に記録することが義務付けられていました。これらの日誌は、後の西部開拓における貴重な一次資料となりました。
8. 標本と工芸品の収集
科学研究のため、植物や動物の標本のほか、先住民族の工芸品や文化的な品々を収集することも重要な任務の一つでした。
9. 他の探検隊との接触の記録
もし他の探検隊やヨーロッパ人の入植地に遭遇した場合は、そのやり取りを記録し、可能な限り情報を収集するよう求められていました。
10. 全員の安全な帰還
何よりも優先されたのは、探検隊員の安全を確保し、任務を成功させて、集めた知識と発見を持って無事帰還することでした。
歴史を変えた探検の成果
これらの包括的な指示は、1804年から1806年にかけて続いたルイス・クラーク探検の枠組みとなりました。二人は数千マイルに及ぶ北米大陸の旅を完遂し、その探検はアメリカ合衆国の領土拡大に大きく貢献するとともに、当時ほとんど未知だった広大な西部地域に関する理解を一変させたのです。