鉄道――ポピュリストが最も強く非難した「基本的な悪」
19世紀後半のアメリカにおいて、ポピュリスト（人民党）運動に参加した農民たちが、自らを抑圧する存在として真っ先に挙げたのが鉄道会社でした。彼らにとって鉄道は、単なる輸送手段ではなく、農村経済を蝕む搾取の象徴だったのです。
過大な鉄道運賃という重荷
ポピュリストが特に批判したのは、農産物を輸送する際の法外な運賃でした。当時、多くの農家は自分の土地から市場へ穀物や家畜を運ぶために鉄道に頼るしかなく、事実上の独占状態にあった鉄道会社は、その立場を利用して高額な料金を請求していました。
その結果、せっかく良い収穫を上げても、輸送コストが利益を食いつぶし、農民が十分な利益を得ることが極めて困難になっていました。豊作であるほど運賃負担が相対的に重くなり、かえって経営を圧迫するという逆説的な状況さえ生まれていたのです。
大企業・政府との癒着への不信
さらにポピュリストは、鉄道会社が大企業や政府と結託していると確信していました。鉄道王たちは政治家に働きかけ、自分たちに有利な法律や規制の緩和を実現させており、政府は農民ではなく巨大企業の側に立っている――そうした認識が、農民層の政治的不信を一層深めました。
つまりポピュリストにとって鉄道とは、その力を濫用して農民を搾取する存在であり、これこそが農村を苦しめる根本的な悪だとみなされていたのです。
まとめ
19世紀後半のポピュリストが農民を抑圧する元凶と考えた基本的な悪とは、①農産物輸送における過大な鉄道運賃、②大企業や政府との癒着による搾取でした。この不満はやがて鉄道規制を求める政治運動へと発展し、1887年の州際通商法（インターステート・コマース法）成立など、連邦政府による経済規制の端緒となった点でも歴史的に重要です。