私たちが日常的に使う「責任」という概念。英語では「レスポンシブル（responsible）」と表現されますが、この言葉はいったいどこから生まれたのでしょうか。その起源をたどってみます。
ラテン語にたどり着く語源
英語の「responsible」は、古フランス語の「respons」に由来しています。さらにその「respons」は、ラテン語の「responsare（レスポンサレ）」、すなわち「答える（to answer）」という意味を持つ言葉から派生したものです。
もともとの意味は「自分の行動に答えること」
「responsible」の本来の意味は、「自分の行動に対して説明し、答えを負うこと（answerable for one's actions）」でした。つまり、責任とは単なる義務のことではなく、「自らの行いについて問われたときに、きちんと応答する姿勢」を指していたのです。
現代における意味の広がり
時代とともにこの言葉の意味は広がり、現在では「義務感や責任感を持っている、あるいはそれを示している」というニュアンスで使われるようになりました。仕事や家庭、社会の中で「責任を果たす」「責任を持つ」という表現が自然に定着しているのは、こうした歴史的な背景があるからです。
「答える」という原点から見える本質
語源を知ると、「責任」とは他者からの問いかけに対して誠実に応答することだという本質が見えてきます。言葉の歴史をたどることで、何気なく使っている言葉の持つ重みを、改めて感じることができるでしょう。