コネチカット州トリントンの名家に生まれたブラウンは、1820年代にオハイオ州に移り、奴隷制度廃止運動に参加するようになった。彼と「シークレット・シックス」として知られる彼の支持者らは、バージニア州ハーパーズ・フェリー（現ウェストバージニア州）の連邦兵器庫を襲撃し、その武器を使って奴隷制に対する総反乱で奴隷を武装させることを計画した。
ブラウンのハーパーズフェリー襲撃は失敗し、ロバート・E・リー大佐率いるアメリカ海兵隊の分遣隊に捕らえられた。ブラウンはバージニア州の裁判所で反逆罪と殺人罪で裁判にかけられ、有罪判決を受けた。彼は死刑を宣告され、1859 年 12 月に絞首刑に処せられた。
ブラウンによるハーパーズフェリー襲撃は奴隷制度廃止運動の転換点となった。これは奴隷制問題をめぐる南北間の溝を強固にし、この問題に関してそれまで穏健派だった多くの北部人を急進化させる一因となった。この襲撃によりブラウンは奴隷制度廃止運動の殉教者となり、彼の功績は今日も議論され、称賛され続けている。
ジョン ブラウンに関するその他の事実は次のとおりです:
- 彼は、なめし革職人兼農家のオーウェン・ブラウンとルース・ミルズの間に生まれた8人の子供の長男でした。
- 最初の妻ダイアン・ラスクとの間には5人の子供がいました。ダイアンの死後、彼はメアリー・アン・デイと結婚し、さらに13人の子供をもうけた。
- ブラウンは 1850 年代にカンザス準州に移り、そこで奴隷制推進派と反奴隷制派の間の闘争に巻き込まれました。彼はブラック・ジャックの戦いとオサワトミーの戦いで反奴隷制軍を率いた。
- 処刑前の最後の演説でブラウンは、「私、ジョン・ブラウンは、この罪深い土地の犯罪は、血を流す以外には決して清められないと確信している。」と述べた。
- ブラウンによるハーパーズ・フェリー襲撃は「テロ」の一例としてよく引用され、一部の歴史家は彼をテロリストとみなすべきだと主張している。ブラウンは自由の戦士であり、目的を達成するために暴力を行使することは正当化された、と主張する人もいる。