アメリカ合衆国の第3代大統領であるトーマス・ジェファーソン（Thomas Jefferson）は、裕福なバージニア州の名家に生まれ、当時の身分にふさわしい充実した教育を受けて育ちました。本記事では、幼少期の家庭教育から大学時代、そして生涯にわたる学びまで、ジェファーソンの教育の軌跡をたどります。
幼少期と初等教育
ジェファーソンは5歳頃から家庭教師のもとで正式な教育を受け始めました。読み書きや古典語など、植民地時代の上流階級の子弟が学ぶ基礎的な教養を、自宅で丁寧に仕込まれていきます。
14歳のときに父ピーター・ジェファーソンが亡くなると、彼はモンティセロを含む広大な土地を相続しました。それでも学業は続けられ、複数の家庭教師による個別指導や、地元のグラマースクール（文法学校）での学びを通じて、ラテン語やギリシャ語などの古典教育を深めていきました。
ウィリアム・アンド・メアリー大学での学び
1760年、17歳になったジェファーソンはウィリアムズバーグにあるウィリアム・アンド・メアリー大学に入学します。ここでは哲学、数学、古代言語など幅広い分野を学び、特に啓蒙思想に強い影響を受けました。
1762年に同大学を卒業すると、彼はモンティセロへ戻り、著名な法学者ジョージ・ワイスに師事して法律の勉強に打ち込みます。そして1767年には弁護士資格を取得し、順調な法律家としてのキャリアを歩み始めました。
公職への道を開いた教育
このように培われた教養と法律の知識は、ジェファーソンを公共奉仕の人生へと導きました。彼はバージニア植民地議会の議員となり、続いて大陸会議では「独立宣言」の起草を担います。その後もバージニア州知事を務め、フランス駐在公使、国務長官、副大統領を経て、1801年に第3代アメリカ合衆国大統領に就任しました。
一生涯の学習者だったジェファーソン
ジェファーソンの学びは、学校教育だけにとどまりませんでした。彼は生涯を通じて貪欲な読書家であり続け、モンティセロの私設図書館には6,000冊を超える蔵書が揃っていました。後にこのコレクションは議会図書館の再建の基盤となるほど充実したものでした。また、科学や建築、農業など多岐にわたる分野へ関心を持ち、学術的な交流にも積極的に参加しました。
こうした絶え間ない自己研鑽こそが、ジェファーソンをアメリカ史上最も影響力のある人物の一人へと押し上げた原動力だといえるでしょう。