問屋制家内工業（ドメスティック・システム、別名「請負制度」）は、在宅労働者を活用して産業生産を組織する形態でした。この制度の下では、原材料が労働者自身の家庭に供給され、そこで加工された後、仕上げや販売のために商人や製造業者へと返納されました。
問屋制家内工業の歴史的背景
この制度は16世紀から18世紀にかけてヨーロッパ全土に広く普及しましたが、やがて労働者を工場に集め、雇用主の直接監督下で働かせる「工場制」に取って代わられることになりました。産業革命の進展とともに、生産は家庭から工場へと移行していったのです。
問屋制家内工業の主な特徴
1. 分散型の生産体制
この制度における生産は分散化されており、作業は一元化された工場ではなく、個々の家庭で行われました。労働者は自宅に住みながら独立した請負人として働き、多くの場合、家族の助けを借りて作業を進めていました。
2. 商人資本の重要な役割
商人や製造業者はこの制度において極めて重要な存在でした。彼らは原材料を提供し、作業工程を組織し、完成品の流通と販売を管理しました。商人たちは生産に対する支配権を握り、仕事の基準や価格を決定していたのです。
3. 柔軟な労働力の活用
この制度では柔軟な生産が可能でした。商人は需要に応じて労働力を調整でき、労働者側も仕事があるときには追加の収入を得たり、閑散期には他の活動に専念したりすることができました。
4. 農村部での発展
この制度は、特に女性や子どもを含む豊富な労働力が存在する農村部で栄えました。農村の労働者は家内労働と農業活動を組み合わせることで、家族に追加収入をもたらしていました。
5. 劣悪な労働環境
一方で、この制度下の労働者は一般的に劣悪な労働条件、長時間労働、低賃金に直面していました。狭く不衛生な環境で働くことが多く、健康問題や搾取につながるケースも少なくありませんでした。