第一次世界大戦(1914年〜1918年)の間、多くの男性が戦場へ赴いたため、家庭や地域社会を支える重い責任が子どもたちの肩にかかりました。彼らは単なる「お手伝い」にとどまらず、家計や戦争遂行に欠かせないさまざまな仕事を担っていました。ここでは、当時の子どもたちが行っていた主な仕事を詳しく見ていきます。
1. 家事全般
料理と食事の準備
父親や兄が戦場にいる家庭では、母親一人では家事が回らなくなることが多く、子どもたちが食事の調理や食材の下ごしらえを担当するのが一般的でした。
掃除と住居の維持管理
床の掃き掃除、ほこり払い、皿洗いなど、家を清潔で整った状態に保つための日常的な仕事も、子どもたちにとって重要な役目でした。
2. 農作業
農村部では、出征によって失われた労働力を補うため、子どもたちが畑仕事を手伝いました。具体的には次のような作業です。
- 作物の収穫
- 家畜の世話
- 播種や草むしり
- 農産物の収集・運搬
3. くず鉄の回収
子どもたちは戦争支援の一環として、くず鉄回収運動に積極的に参加しました。古い缶詰の空き缶、鍋、フライパンなどの金属製品を集め、兵器や軍需品の生産に使える資材として再利用したのです。
4. 勝利菜園(Victory Garden)の手入れ
輸入食料への依存を減らすことを目的として、家庭や学校の庭で野菜などを育てる「勝利菜園」が各国で推奨されました。子どもたちはその耕作や手入れを担当し、戦時中の食料生産に大きく貢献しました。
5. 軍需品の製造
年長の子どもや10代の青少年の中には、工場で働き、弾薬や航空機の部品といった軍需品の生産に直接携わる者もいました。
6. 伝令・配達の仕事
子どもたちが伝言役として、個人や組織の間で手紙やメッセージを届けることもありました。通信手段が限られていた当時、こうした小さな配達人たちの存在は意外に重要でした。
7. 編み物と裁縫
多くの子どもは編み物や裁縫を学び、前線で戦う兵士のために靴下やマフラー、防寒用品などを手作りして送りました。温かい手編みの品々は、兵士たちにとって心の支えでもあったといわれています。
8. 食料や物資の募集活動
兵士、難民、避難を余儀なくされた家族など、困窮する人々を支援するために、食料や衣類を集める慈善活動にも取り組みました。子どもたちは募金活動や物資収集の最前線で活躍しました。
まとめ
このように、第一次世界大戦中の子どもたちは、家族の生活を支えるだけでなく、できる限りの方法で戦争遂行に貢献するという重要な役割を果たしていました。幼い頃から大人と同じように社会的責任を背負わなければならなかった彼らの姿は、戦時下における民間人の暮らしの厳しさを物語ると同時に、総力戦という時代の特徴をよく表しています。