モンゴルフィエ兄弟が世界初の熱気球を発明しました。1783年6月4日、キャンバスと紙で作られた熱気球によって、彼らは空の歴史を塗り替えることとなります。3か月後、兄弟はこの気球をルイ16世とマリー・アントワネットの前で披露しました。ゴンドラにはアヒル、雄鶏、羊が乗せられ、大気圏内での飛行が生き物に無害であることが実証されたのです。同年11月には、ピラートル・ド・ロジエがパリ上空で初の空中旅行を成し遂げました。現在、ガスバーナーで空気を熱して膨らませる熱気球は、スポーツや観光の分野で広く活用されています。毎年6月の最初の週末には、フランス・アルデシュ県のアノネーから数多くの熱気球が誇らしげに空へと舞い上がり、あの最初の気球飛行を記念しています。
モンゴルフィエ兄弟が古くからの夢を実現
空を飛ぶことは人類の古くからの夢であり、紀元前3世紀にアルキメデスが発見した物体の比重に関する原理を応用してはじめて実現可能となります。この古代ギリシャの科学者の法則に従えば、飛行機械は空気よりも軽くなければなりません。1709年に模型熱気球による最初の上昇実験を行ったのは、ポルトガル人発明家のバルトロメウ・デ・グスマンでした。
しかし、エティエンヌとジョゼフのモンゴルフィエ兄弟が熱気の浮力効果を発見し、気球飛行の実験に本格的に挑んだのは、1783年になってからのことでした。最初の試験飛行は1783年6月4日にアノネーで行われ、その成功はルイ16世の宮廷にまで大きな衝撃を与え、熱気球の発明はここに現実のものとなったのです。
1783年9月19日には、ヴェルサイユで農場の動物たちを乗せた最初の「乗員」による飛行が実施されました。その1か月後の1783年11月21日、ジャン・フランソワ・ピラートル・ド・ロジエが人類初の有人飛行を成し遂げます。さらに続いて、1783年12月1日には物理学者シャルルによる水素気球の初飛行が行われました。
多用途に活躍する発明、熱気球
たちまち、気球によるイギリス海峡横断が競争の的となりました。とりわけ、ガス気球の試験飛行中に航空事故史上最初の犠牲者となるジャン・フランソワ・ピラートル・ド・ロジエと、そのライバルであるジャン・ピエール・ブランシャールという二人の熱狂的な気球愛好家の間で競われ、最終的には1785年1月7日にブランシャールが横断に成功しました。進歩の象徴であった熱気球はたちまち人気を博し、一大ブームとなって、食器、箱、扇など数多くの物品にその意匠が施されました。
その後、熱気球はフランス革命戦争中（1794年のフルールスの戦い）、アメリカ南北戦争、そして1870年のパリ包囲戦（ガンベッタの気球による脱出飛行）など、軍事目的でも一時的に活用されました。
今日では、熱気球はやや高価なレジャー活動として親しまれると同時に、空中写真撮影の分野でも役立っています。熱気球が切り開いた空への道のりに続き、飛行船やさまざまな航空機が、成功と失敗を繰り返しながらその後を継いでいったのです。
さらに詳しく知りたい方へ
『発明の歴史』（The World、2015年）
『モンゴルフィエ兄弟とその驚くべき飛行機械』（Full Wind、1982年）