石油の発見は古代にさかのぼります。油源岩が地表に露出していた場所では、アスファルト（ビチューメン）が断熱材や防水材として古くから利用されてきました。エジプトでは石油がミイラ作りに、メソポタミアでは化粧品や照明用の燃料として使われていました。そして石油産業が正式に誕生したのは、1859年夏のある日のことです。元鉄道労働者で「大佐」を自称した技師エドウィン・ドレイクが、ペンシルベニア州タイタスビルでの掘削現場で石油が噴き出すのを目撃した瞬間でした。
石油の歴史：古代のミイラから…
この化石燃料について最初に言及しているのは聖書で、ノアの方舟を覆うために使われたとされています。3000年以上前のメソポタミアでは、地表面にアスファルトとして滲み出た石油が、城壁建設のモルタル、船体の防水コーキング、貯水槽や水道管の密封、エネルギー源、さらには薬としてまで幅広く活用されていました。エジプトでは、長く複雑なミイラ製造の工程に不可欠な材料だったのです。
中世に入ると、石油は恐るべき武器へと姿を変えます。それがビザンツ帝国の「ギリシャの火」です。石油と硝石を詰めた素焼きの手榴素焼きの手榴弾を敵船に投げつけると、容器が破裂して石油が飛び散り、着火すると水面を伝って炎が広がり、周囲の船々へと火災を燃え広げさせました。
1264年、マルコ・ポーロがバクー（現在のアゼルバイジャン）を訪れた際、地表の石油採掘について「数百隻の船を満たせるほどの量が採れる」と記録しています。この地域では早くも1594年に深さ35メートルの油井が掘られ、1830年には116の油井が1日あたり720バレルを生産していました。
また、ドレイクが岩塩鉱山の技術（ケーブルの先端に吊るしたビットを、振り子による上下運動で地面から叩き込む方式）を応用した最初の人物ではない点も見逃せません。ロシアの技師セミョーノフは、同じくバクーで早くも1854年にこの手法を実用化していたのです。
…産業時代の巨大企業へ
産業革命は新たな燃料の探索を促し、その社会変動はランプ用の安価で良質なケロシン（灯油）への需要を生み出しました。当時、鯨油は富裕層しか手に入らず、獣脂ろうそくは不快な臭いを放ち、ガス灯は都市部の近代的な住宅にしか普及していませんでした。より優れたランプ用燃料を求める動きは「ロックオイル」すなわち原油への大きな需要につながり、19世紀半ばまでに多くの科学者が商業利用のための精製技術を開発していました。
こうして大規模な原油供給源の探索が本格化します。水や塩を求めて掘られた井戸から時に石油が滲み出ることが知られており、石油掘削という発想は自然に生まれてきました。最初の油井は1857年にドイツで掘削されましたが、最も大きな反響を呼んだのは、1859年8月27日、ペンシルベニア州タイタスビルにおけるエドウィン・L・ドレイクの試みでした。ドレイクは、油田の露頭の源泉である「母となる地下水脈」を求めて掘削を進めたのです。
ドレイクが創設者として称えられるのは、新興の石油産業がアメリカ合衆国において、ジョン・ロックフェラー率いるスタンダード・オイルをはじめとする大手企業を中心に組織されていくからです。交通の便が悪い地域での探査や大規模インフラ整備に必要な資本を動員したのは、まさにこれらのメジャーでした。この戦略は、彼らが進出した各国において、そしてワシントンにおいてさえ、並外れた政治的影響力をもたらすことになります。
今日、石油会社は毎日数百万バレルの原油を採掘し、世界の生産を支えています。環境への負荷が問われるなか、増え続ける需要に応えるため、石油企業は賛否両論あるシェールオイルの開発へと舵を切りつつあります。
石油の発見についてさらに学ぶには
マチュー・オザノー著『黒い黄金――石油の偉大なる歴史』（La Découverte出版、2015年）