1804年、イングランド南部コーンウォールでリチャード・トレビシックによる世界初の実用蒸気機関車が登場したことから、彼は「列車の発明者」とみなされています。1840年以降、石炭を産出する国々、あるいは容易に輸入できたヨーロッパ諸国やアメリカ合衆国において、鉄道は目覚ましい発展を遂げました。この発明はアメリカ西部やシベリアなどでの領土開拓を支えるとともに、工業化された国々に例外的な規模の経済成長をもたらしました。こうして鉄道と、その線路を走る列車は、都市から農村まで、人々の身近な風景となっていったのです。
リチャード・トレビシックと世界初の蒸気機関車
鉄道の起源は、地面に掘られた溝や木製のレールで車両を誘導し、エネルギーの損失を抑えるよう設計されたインフラにさかのぼります。人間や動物の筋力によって、比較的重い荷物を牽引することが可能で、「木製の道」を走る荷車は中世から、特にイングランドやウェールズ地方で鉱山作業に利用されていました。しかし18世紀末以降、原料需要の増加に伴って運搬量も拡大し、インフラと牽引力の高度化が求められるようになります。
当初は金属板で補強されていたレールは、次第に鋳鉄、鉄、そして鋼へと置き換えられていきました。モンセニ鉱山とル・クルーゾを結ぶ小規模な路線は、1780年頃、フランスで最初期にこれを導入した路線の一つです。19世紀初頭の時点で、鉄道は依然として短い区間にとどまり、採掘地や加工地から運河などの主要交通路へ原料を運ぶ補助的な役割を担っていました。しかし鉄道が真に発展するには、効率的な牽引手段が不可欠でした。
1804年2月21日、イギリス人のリチャード・トレビシックが史上初の実用蒸気機関車を運転し、数台の貨車を牽引。この日、貨車に乗った人々が鉄道史上初めての「乗客」となりました。8年後の1812年には、技師ジョン・ブレンキンソップが時速8kmで94トンを牽引できる機関車を建造します。1820年代後半には、アノネー地方のマルク・セガンと、イングランドのジョージ・スティーヴンソンがそれぞれ独自に、限られた空間で十分な圧力を得られる煙管ボイラーの開発に貢献しました。スティーヴンソンは1829年、自作の「ロケット号」がリヴァプール〜マンチェスター間のレインヒル速度コンテストで優勝し、歴史に名を刻みます。息子ロバートとともに、彼は「鉄道科学」と近代的機関車の基礎を築いたのです。
異なる経済圏の間で大量の物資を迅速に輸送することは、イングランドの産業革命において根本的な役割を果たしました。鉄道は、工場敷地内に敷かれた線路上で鉱石、鋼鉄製品、繊維などを運搬する手段として、製造業者たちに広く活用されました。
フランスにおける鉄道の発展
フランスでは、サン=ティエンヌ周辺(1827年以降)やガール県に最初の路線が建設された後、1837年に開業したパリ〜サン=ジェルマン=アン=レー間の路線が、銀行家エミール&イザーク・ペレール兄弟と技師ウジェーヌ・フラシャによって、鉄道の力を示す「ショーウィンドウ」として構想されました。これはまた、物品と人の自由な移動を提唱するサン=シモン主義の宣言でもありました。
しかし1830年代の「鉄道熱(Railwaymania)」に対しては、不安や懐疑の声も上がりました。沸騰したお湯と燃える石炭を積み、高速で走る煤けた機関車は危険ではないのか。そして、速度が人体の健康に及ぼす影響とはどのようなものなのか。
実際、初期の鉄道史にはいくつもの事故がつきものでした。1842年5月に発生したムードンの惨事では、海軍少将ジュール・デュモン・デュルヴィルを含む55人が死亡し、人々の心に長く深い印象を残しました。とはいえ、数年にわたる議論を経て、パリを起点に放射状に広がる路線網、通称「ルグランの星」(公共事業庁長官ルグランにちなんだ名称)が誕生します。細心の注意を払って建設されたこれらの路線は、起伏に富んだ地形を越えるために、時に壮観な土木構造物を備えていました。
機械工学における確かな技術に支えられ、フランスの優れた産業界は信頼性で名高い高品質の機関車を生産し、海外へも輸出しました。ドゥローヌ・エ・カイ社は、第二帝政期に軽量の旅客列車を時速100km近くで牽引できた「線路の猟犬」ことクランプトン型機関車を複数建造しています。さらに過熱蒸気の利用、複式膨張機関、連続ブレーキといった技術革新も、安全性を高めながら営業収益の向上に貢献しました。安全性は1870年代以降、とりわけ重視されるようになり、機械式信号機、続いて電気式信号機の普及によって、列車運行の安全が体系的に保障されるようになったのです。
ベル・エポック(美好時代)には、推進が進んだフレシネ計画により、すべての副県庁所在地が鉄道網で結ばれ、国内市場の統一に大きく寄与しました。鉄道は公立学校や郵便局と同じように、第三共和政の風景の一部となったのです。大陸規模で見れば、ロンドンやパリからリヴィエラ、ボスポラス海峡へ向かう豪華な国際列車が運行される一方、大西洋の向こうでは1869年に完成した最初の大陸横断鉄道が、西部開拓における鉄道の重要性を改めて示していました。
今なお人気を保ち続ける交通手段、列車
20世紀には航空機、続いて自動車の普及という競争にさらされた鉄道ですが、それでも今日なお、通勤・地域輸送といった近距離から中距離、さらには国際移動に至るまで、最も信頼される交通手段の一つであり続けています。1980年代以降の鉄道復権を支えた高速鉄道への選択については現在も議論がありますが、約2世紀前に着想されたこの技術システムが、その価値を十分に証明してきたことは明らかです。
さらに詳しく知りたい方へ
- François Caron『Histoire des chemins de fer en France(フランス鉄道史)』Fayard、1997年
- Wolfgang Schivelbusch『列車旅行の歴史』1990年