自転車の発明は、2輪の乗り物＝自転車の祖先となる設計図を残したとされるレオナルド・ダ・ヴィンチにまで遡ることができると言われています。また、1790年にセラリフェールを発明したと伝わる伝説的な人物、メード・ド・シヴラック伯爵の名前を挙げる説もあります。しかし、自転車の歴史が本格的に動き出したのは1817年のことです。ドイツの男爵カール・フォン・ドライス・ザウアーブロンが、パリのリュクサンブール公園で「座って走る機械」をお披露目しました。これは2つの鉄製の車輪を横木でつなぎ、足で地面を蹴って進む乗り物でした。この最初の自転車から、ペダル付き自転車、そして現在の電動自転車へと続く、2輪の物語が幕を開けたのです。
最古の自転車
17世紀後半には早くも、足で地面を蹴って進む原始的な2輪車が流行していました。1690年、フランス人がセラリフェール（celerifère）を発明します。これは車輪を固定しただけの単純な木の梁でできた乗り物で、ハンドルはありませんでした。運転者は梁の上に置かれたクッションに座り、推進も方向転換もすべて足で地面を蹴って行ったのです。
そして1816年、ドイツの技師カール・フリードリヒ・ドライス（Karl Friedrich Drais）が、操舵装置を備えた史上初の2輪車を設計しました。「ドラエシエンネ（draisienne）」と呼ばれるこの機械（発明者の名前にちなんだ呼称です）は、フレーム内で回転するハンドルを備えており、前輪の向きを変えられる画期的な構造を持っていました。
その後、フランス、ドイツ、イギリスの発明家たちによってさまざまな改良が加えられました。イギリスでは、高価な旧型モデルのカリクル（curricle）が「ダンディ・ホース」と名付けられました。1818年に発明されたカリクルは、ドラエシエンネよりも軽量で、高さを調節できるサドルと肘掛けを備えていました。
ペダル付き自転車の起源は1839年に遡ります。スコットランド人カークパトリック・マクミランが、ドラエシエンネ型の機械に駆動レバーとペダルを追加したのです。この革新により、足を地面につけることなく乗り物を前進させられるようになりました。1846年には、同じくスコットランド人の手による改良モデルが「ダルゼル」と名付けられ、イギリス国内で広く利用されるようになりました。
自転車の発明
しかし、現代の自転車の直接的な先駆けとなったのは、クランクとペダルで駆動するフランスのベロシペード（velocipède）でした。これは1855年頃のフランスで大いに流行しました。フレームと車輪は木製で、タイヤに相当する部分は鉄製、ペダルは駆動輪である前輪のハブに取り付けられ、前輪は後輪よりやや大きめに作られていました。イギリスの人々は、凸凹の道や石畳での激しい振動ゆえに、この乗り物を「ボーンシェイカー（boneshaker＝骨揺らし）」と呼んで笑ったといいます。
自転車として特許を取得した最初の機械は1869年のものです。この年、イギリスで鋼製リムにゴムタイヤを装着する方式が発明されました。その4年後、イギリスのジェームズ・スターリーが、現代の自転車の装備のほとんどを備えた「ビッグ・バイ」という機械を作り上げました。スターリーの機械の前輪は、後輪の3倍もの大きさがありました。
自転車の普及への道
1870年の戦争（普仏戦争）以降、ベロシペードの発展は特にイギリスで進みました。前輪はますます大きくなり、後輪は小さくなっていきます。このタイプの自転車は当時、大きな成功を収めました。その後、錠前職人ピエール・ミショーと息子のエルネストがペダルを装備し、1885年にはペダルが現在と同じ位置に置かれ、チェーンで後輪と連結されるようになりました。地方の郵便配達員たちの活躍、そして1903年から始まったツール・ド・フランスの選手たちの人気によって、自転車への熱狂はもはや止まることはありませんでした。
今日、自転車は依然として世界で最も普及している交通手段であり、その数は世界に15億台に上ります。産業国では一時、自動車に押されて影が薄くなっていましたが、現在は再び脚光を浴びています。ただし国によって差は大きく、オランダ人やデンマーク人は年平均1,000kmを自転車で移動するのに対し、フランス人は約100kmにとどまります。近年では、マウンテンバイク（MTB）と呼ばれる新しいタイプの自転車が一般の人々の心をつかみ、大きなブームとなっています。
未来を拓く電動自転車
電動自転車、正確には電動アシスト自転車は、ここ数年で目覚ましい成功を収め、特に都市部において自転車利用の再活性化を牽引しています。実はその発明は最近のものではなく、19世紀末にまで遡ります。すでに当時から、車輪やペダルに1～2個の電気モーターを搭載し、バッテリーで駆動する仕組みが存在していたのです。しかし、ガソリンエンジンで走るオートバイの登場により、電動自転車は長い間、日の目を見ない時代が続きました。その後も数十年にわたって改良は重ねられましたが、商業的な成功にはなかなか結びつきませんでした。
現代における環境問題への意識の高まりと、「ソフト」な移動手段を見直す流れが、この乗り物に再びチャンスをもたらしています。排気ガスを出さず、身体的な負担も少ない電動アシスト自転車は、今や都市部に住む人々に特によく選ばれています。価格は総じてまだ高め（500ユーロから数千ユーロ）ですが、需要の拡大に伴い、今後数年のうちに幅広い層にとってより手の届く存在になっていくことでしょう。
参考文献
- ピエール・ルフェーヴル『交通手段の小さな物語――発明以来の進化の軌跡』バイヤール社、2014年
- 『自転車競技の歴史を築いた50台の自転車』エディション・ド・レナトゥンドゥ、2017年
関連情報
- トゥルノー自転車博物館