1876年2月14日、アメリカにおいてグラハム・ベルが電話の特許を出願しました。「話せるようになった電信」とも言えるこの発明は、新たな時代――すなわちグローバル化の時代の始まりを告げるものでした。距離という壁は取り払われ、時間は世界中で共通のものとなったのです。
実は、電話の原理はそれに先立つ1854年、フランスでシャルル・ブルスールによってすでに記述されていました。電信行政の職員だった彼は、新聞「イルストラシオン」誌上で、遠隔地と会話するための装置についての記事を発表しました。しかし当時、そのアイデアは真剣には受け止められませんでした……。
電話の発明者、グラハム・ベル
アレクサンダー・グラハム・ベルは、アメリカへ移住した若きスコットランド人でした。音響学に強い関心を持ち、ボストンでは聴覚障害者に発話を教えていました。電信の限界を考えるうちに、「話すこと」「聞くこと」という人間本来のコミュニケーションを再現できる装置を思い描くようになります。電磁気技術に精通していた彼は、音波を利用する装置にも注目し、耳の内部構造の再現に挑戦しました。そして振動する金属薄片を通じて音波を電流に変換するという方法で、ついに成功を収めたのです。
アレクサンダー・グラハム・ベルは1876年2月14日に自らの電話システムの特許を出願しました。これは、声を伝送できるほぼ同等の装置の特許を取得しようとしていた同国人イライシャ・グレーよりも、わずか数時間早い出来事でした。その後10年以上にわたり両者は法廷で争い、最終的に先に出願したベルに軍配が上がりました。電話は瞬く間に普及し、ほどなくして1881年にイギリス出身のアメリカ人、デビッド・ヒューズが発明したマイクロフォンが搭載されるようになりました。
さらにベルは、20世紀最大の民間企業であり、アメリカで事実上の独占体制を築いたA.T.T（American Telephone & Telegraph）の創設にも関わっています。巨大企業の存在は電話という発明の神話を大きく後押ししました。そしてその見返りとして、同社の富はまさに「数ある電話の一つ」ではなく「電話そのものの発明者」という地位の上に築かれたのです。
電話の仕組みとは？
ベルが設計した送話器に向かって話しかけると、振動板が振動します。これにより磁石が揺れ、磁場が変化します。磁石は近くに置かれた導線コイルに電流を誘起しますが、この電流の性質は、発生した音の特徴と相似しています。回線の反対側には、同じ構造を逆向きに動作させる装置、つまり受話器（スピーカー）があり、そこで音波が再生される仕組みです。
初期の通信は通話可能な距離が非常に短く、信号がケーブルを伝ううちに声は急速に弱まってしまいました。当初は中継器が設置されましたが、高価な割に性能は今ひとつでした。1906年、アメリカのリー・ド・フォレストが発明した三極真空管による増幅器が登場すると中継器は置き換えられ、電話網の拡張に限界はなくなったのです。
グローバル化を牽引した電話
1910年代以降、エレクトロニクスの登場により技術開発は飛躍的に加速しました。電話事業は、真空管のもたらす新たな可能性を商業的に活用した最初の分野となります。第一次世界大戦では、各国の軍隊が電子部品を用いた無線機器を装備するようになりました。1926年には短波通信が新しい商用サービス、すなわち大陸間電話回線への道を開き、パリとニューヨークの間で直接通話することが初めて可能になりました。同じ頃、海底電話ケーブルの敷設も始まり、1927年にはフランスとイギリス間の接続が実現しています。
今日でも電話ネットワークは拡大を続けています。有線網だけでは不十分な地域（大陸間や最も隔絶した土地など）では、通信衛星や特定の電波も利用されます。2000年代初頭には、インターネット回線を利用した最初の電話接続が誕生しました。IP電話（VoIP：Voice over IP）と呼ばれるこの方式では、音声はデジタル化され、圧縮され、パケットに分割されてインターネット上を伝い、相手の固定電話や携帯電話へと届けられます。
モバイル化とスマートフォンの発明
固定電話のサービス発展と並行して、21世紀の幕開けとともに携帯電話の時代が到来しました。携帯電話とは、電話交換機へつながる有線の配線を無線リンクに置き換えた装置です。理論上、車内でも列車の中でも、徒歩でも、どこででも使用できます。そのため、従来の電話網に接続された無線基地局が国土全体に配置され、それぞれが「セル」と呼ばれる小さな地理的エリアをカバーしています。
この仕組のおかげで携帯電話は高出力を必要とせず、アンテナと必要な機器類をすべて内蔵した小型端末への miniaturization＝小型化が可能になりました。各信号は、利用者がその時点で所在するセルに対応した搬送周波数で送信され、狭帯域FM変調が最も一般的な伝送方式として用いられています。
携帯電話の祖先といえるのが、1960年代の高級車に搭載されていた重くてかさばるカー電話です。この分野で転機となったのは1992年、フランスをはじめ世界中でデジタル信号を用いるGSM（Global System for Mobile Communications）規格が採用された年です。1990年代末には携帯電話が一般に広く普及し、多くの家庭に欠かせない機器となりました。2008年には利用者が30億人を超え、その用途は主に音声通話とショートメッセージ（SMS）でした。
タッチスクリーンを備えた携帯電話、すなわちスマートフォンは、その後めざましい成功を収めています。ますます高性能化し、多彩な機能を搭載したスマートフォンは、まさに手のひらサイズのコンピューターであり、インターネット閲覧から写真撮影、GPSナビゲーション、ゲームに至るまで、多岐にわたる用途を可能にしています。
さらに詳しく知るために
- Alexander Graham Bell, Inventor of the Telephone／Michael Webb著、Éditions de la Chenelière、1993年
- And Bell Invented the Telephone／Orlando John Stevenson著、Éditions France-Empire、1964年
- The Fabulous History of Inventions ― From Mastery of Fire to Immortality／Dunod、2018年
- Histoire des télécommunications en France／Catherine Bertho著、Eres、1984年