望遠鏡の発明は、オランダの眼鏡職人ハンス・リッペルシーによるものだとするのが、歴史家たちの大多数の見解です。1608年、彼は凸レンズと凹レンズを組み合わせ、世界初の望遠鏡を作り上げました。望遠鏡の登場は、人類の歴史における根本的な転換点となる出来事でした。この装置によって可能になった天体観測は、それまで科学者たちが抱いていた宇宙観を完全に覆すことになります。かつて世界の中心であった人間は、今や何十億もの銀河の中の一粒の星屑にすぎない存在となったのです。
望遠鏡の誕生
人類は太古の昔から空を見上げ、その謎を解き明かそうとしてきました。当初は肉眼だけが頼りでしたが、4世紀ほど前、天文学に革命をもたらす道具が誕生します。それはレンズ――ガラスや水晶を研磨した部品――からなる装置でした。レンズが光を集め、向こう側にある物を拡大して見せるという性質自体は、古代から知られていたのです。
1608年10月2日、オランダの光学技師ハンス・リッペルシーは、「遠くの物を近くにあるように見る」装置の特許を出願しました。仕組みはシンプルで、筒の両端に2枚のレンズを取り付けただけのものでした。この新しい器具の製造は瞬く間に広まり、1609年4月にはパリで、5月にはミラノで、8月にはヴェネツィアとナポリで販売されるまでになりました。敵の接近をいち早く察知できることから、軍隊にとって不可欠な道具となったのは言うまでもありません。しかし同時に、賢明な人物が古くからのアイデアを思い出し、この装置を夜空に向ける日も、そう遠くはありませんでした。
宇宙への扉を開く
翌年、イタリアの天才発明家ガリレオ・ガリレイが、自作の天体望遠鏡を初めて本格的に夜空に向けた人物となりました。彼の観測により、木星の衛星、月面の山々、金星の満ち欠け、太陽黒点、そして肉眼では決して見えない無数の星々が次々と発見されました。これらの観測結果をもとに、彼は古代にアリストテレスが唱えた「宇宙は不変である」という説を打ち砕きます。さらに重要なことに、地球が太陽の周りを公転するのであって、その逆ではないとするコペルニクス理論を実証したのです。
光学分野での傑出した業績と並行して、イギリスの物理学者アイザック・ニュートンは1671年、天体観測に新たな革命をもたらす望遠鏡――反射望遠鏡――を制作しました。これは開放型の筒の底部に凹面の主鏡（対物鏡）を置き、45度に傾けられた平面の副鏡が主鏡からの光を目玉レンズへと反射させる仕組みです。こうして接眼レンズの奥には倒立像が観察されます。ニュートン以降も研究は続きました。ドイツ出身のウィリアム・ハーシェル（1738〜1822）は数多くの星団や星雲を観測して天の川の構造を研究し、アイルランドのロス卿（1800〜1867）は、一部の天体が渦巻き状の形をしていることを発見しています。
こうして近代天文学は望遠鏡とともに飛躍的な発展を遂げ、20世紀にはビッグバン――絶えず膨張し続ける宇宙を生み出した原初の大爆発――の発見へとつながっていくのです。
さらに読む
『天文学の歴史』マリー＝クリスティーヌ・ドゥ・ラ・スーシェール著、Ellipses出版、2006年。
『世界を変えた1001の発明』ジャック・シャロナー著、Flammarion出版、2010年。