眼鏡を誰が発明したのかは、実は定かではない。フレームで保持され、視力の欠陥を矯正するために目の前に装着するこの道具は、1290年頃にはイギリスの修道士ロジャー・ベーコンが、あるいは1300年頃にはイタリア人アレッサンドロが、またその同胞デリ・アルマティだとも言われている。いずれにせよ、発明者は間違いなく教会関係者の男性だった。凸面の水晶レンズ2枚を鼻に挟んで固定するこの初期の眼鏡は、当時、学者たちが写本を読み耽るために用いられていたのである。その後、眼鏡は保護という役割も担うようになった。色付きレンズやサングラスは太陽放射から目を守り、作業用ゴーグルは粉塵や破片の飛散から労働者の目を保護する。
知識に奉仕した眼鏡の発明
1268年、イギリスの哲学者ロジャー・ベーコンが、眼鏡の使用について初めて言及した。中国では早くも10世紀に、枠に入れた拡大鏡が使われていた可能性がある。ヨーロッパでは、イタリア人が凸面レンズが近距離の視力を矯正する力を持つことを偶然発見した最初の人々となった。さらに研究を重ねるうちに、凹面レンズによる近視矯正の効果も突き止めた。同じ頃、物理学者サルヴィーノ・デリ・アルマティが、眼鏡を支えて鼻に固定するフレームを設計した最初のヨーロッパ人となった。
中世の肖像画の多くには、眼鏡をかけた人物が描かれている。15世紀の活版印刷機の発明により需要は急拡大し、1629年までにはイングランドで眼鏡職人のギルドに勅許が与えられるほどになった。世界初の二焦点眼鏡は、1760年頃、ベンジャミン・フランクリンの要望によって作られた。当初、眼鏡は近視と老眼の矯正のためだけに開発されていたが、乱視の矯正に円柱レンズが使われるようになったのは、19世紀末になってからのことである。
かつてはさまざまな型式が存在した。鼻梁だけに乗せる鼻メガネ（ピンスネ）、片目の視力を矯正し眉骨で固定するモノクル、取っ手付きで読書時に時々使うハンドル付き眼鏡などである。この発明は知識人（特に45歳以降）の生産性を高め、ひいては知識と技術の進歩を大きく促すこととなった。18世紀には貴族たちが次々と眼鏡をかけ始め、後に会計士や銀行家もそれに続いた。しかし眼鏡が真に一般に普及するのは、プラスチックの出現後、1945年以降のことだった。
誰もが使う、あらゆる用途の眼鏡へ
今日、眼鏡はきわめて多様な用途を持つ。一つまたは複数の視覚異常の矯正に使えるほか、二焦点レンズや累進多焦点レンズは近くも遠くも快適に見えるようにしてくれる。サングラスは太陽放射から目を守り、産業現場では溶接工や作業員を金属の飛散から保護する。パイロットやカーレーサーも、風から目を守るゴーグルを着用している。ダイバーや水泳選手にとっては、水中でも不自由なく視界を確保できるゴーグルが欠かせない。
より目立たない矯正用具として、プラスチック製のコンタクトレンズがある。これは眼球、正確には角膜に直接装着される。近年では、画面から放たれるブルーライトをカットする眼鏡が流行しているが、その有効性はまだ十分に実証されていない。
さらに読みたい方へ
- トーマス・クラウウェル『3万年の発明史』（30,000 Years of Inventions）、Gründ社、2009年
- ジャック・シャロナー『世界を変えた1001の発明』（1001 Inventions That Changed the World）、Flammarion社、2010年