有名なアーサー王は、実在した人物なのだろうか？ 科学者たちの間でも意見は分かれている。中世文学の名誉教授ヨーゼフ・ヤンセンスは独自の見解を持ち、歴史的文献をもとに、ケルトの戦士がいかにして宮廷の王へと姿を変えていったかを描き出している。
アーサー王と円卓の騎士たちは、最も著名な文学上の人物像の一つである。この王の神話的な冒険譚は、中世初期以来、ヨーロッパ全土へと広まってきた。その伝播は主に口承によるものだったが、初めて文字に記されたのは7世紀初頭の古ウェールズ語の詩においてである。ヤンセンスは著書『複数のアーサー王――解き明かされる神話』の中で、最古のアーサー王物語を見事に総覧し、その内容が時代とともにどう変容していったかを示している。
ヤンセンス自身は数十年にわたるアーサー王ファンであり、本書は中世研究の専門分野「アーサー学」への入門書として一般向けに執筆された。この分野では、言語学者、歴史家、考古学者がアーサーをめぐって絶えず論争を繰り広げている。彼は本当に実在したのか否か――それこそが最大の問題なのである。ヤンセンスは意見の対立の詳細すべてには立ち入らないものの、論点を明快に提示する。その中でも最重要なのが、初期史料の欠如だ。
ケルトの英雄
アーサーが中世初期の人物である点については、誰もが一致している。仮に実在したとすれば、450年から550年の間のことであろう。この時期は、ヨーロッパにおける民族大移動の時代に重なる。360年から500年にかけて、ゲルマン系のアングル人とサクソン人が大陸からブリテン島へと次々と渡来し、先住民であるケルト人を西方へと追いやった。ローマ人が「ブリトン人」と呼んだこのケルト人の子孫が、今日のウェールズ人である。
この激動の数世紀が、イングランドの地名に今も刻まれているというのは興味深い読みどころだ。アングル人はついに自らの名を冠した「イングランド」という国名を勝ち取り、「〜ex」で終わる州名はサクソン人に由来する。南サクソンの地は現在サセックス（Sussex）、西サクソンはウェセックス（Wessex）といった具合である。また、多くのブリトン人はゲルマン人の侵入を逃れてフランス沿岸へ移り住み、そこで「新ブリテン（New Britain）」が訛って「ブルターニュ（Brittany）」となった。
ヤンセンスの叙述でとりわけ興味深いのは、この激動の時代におけるアーサー王の役割だ。少なくとも物語の上では、彼はブリトン人の王であり、虐げられた民は彼を神話的な規模の存在へと押し上げた。何世紀もの間、ブリトン人たちは「アーサーが帰還し、アングル人とサクソン人を追い払ってくれる」と信じ続けたのである。
この熱烈な願いを、政治的に巧妙に利用したのがノルマン王朝の祖ウィリアム征服王だった。彼は1066年の有名なヘイスティングスの戦いでアングロ・サクソン勢を破り、島を征服する。虐げられていたブリトン人はウィリアムを両手を広げて歓迎した。その後まもない1138年頃、学者モンモウスのジェフリーが『ブリタニア列王史』を著す。作者はこの歴史書の中で、ノルマン人を初期ブリテン諸王の正当な後継者として位置づけ、その中で最も偉大な存在であるアーサーに、同時代のノルマン風の色彩を施したのである。
文献に現れるアーサー
ジェフリーが最初にアーサーを記した人物というわけではない。600年頃、詩人（バード）のアネイリンは宮廷でウェールズ詩『ゴドドディン』（ケルト系部族ゴドドディンを歌った作品）を吟じ、そこにアーサーの名が登場する。ただし現存する最古の写本は13世紀のものだ。現存最古の文献は9世紀の『ブリトン人史』である。ウェールズの修道士ネンニウスによるこの書物の中で、アーサーはすでに伝説的な名声を誇る将軍として描かれている――たった一人で960人もの敵を討ち取ったというのだ。
アーサーを扱った現存最古の完全な物語は、11世紀にさかのぼる。ケルト神話色の濃いこの『キュルフフとオルウェン』は、今のファンタジー作品にも引けを取らない内容で、神秘、魔法、巨人、言葉を話す動物たちが満載だ。
宮廷の王へ
イングランドの外部でアーサー王物語が真の人気を博したのは、ジェフリーの版がフランス語の『ブルート物語』（1155年）などの俗語へ翻訳・翻案されてからである。ノルマン貴族たちの手によって、アーサーの物語はヨーロッパの果てまで運ばれた。すでに宮廷的美徳に彩られているこのフランス語版では、円卓が初めて登場する。
「宮廷の王とその宮廷」という文化的な大転換が決定的になるのは、トマス・マロリーの『アーサー王の死』（1485年）においてだ。私たちが今日抱く、甲冑に身を固めたアーサー王と騎士たち、馬上試合、優雅な城での宮廷の宴といったイメージは、マロリーが描いたものである。ヤンセンスが本書をアーサー史上の転換点と呼ぶのも当然といえる。
神話か、歴史か
アーサー自身の時代の史料が一切存在せず、その名が初めて記録されるのが何世紀も後であるため、伝説の王の実在を疑う学者は多い。ヤンセンスは、歴史家、考古学者、言語学者たちが乏しい史料の解釈をめぐって、何世紀にもわたっていかに激しく対立してきたかを明らかにする。
たとえばコーンウォールの荒々しいティンタジェル島は、中世以来「アーサーの出生地」として知られてきた。歴史家たちはこれを否定し、遺構は辺境の修道院のものとみなしてきた。ところが1998年、精緻な地中海産の陶器やガラスが発見されると、ここは孤立した場所ではなく繁栄した交易の拠点であった可能性が浮上した。これらの奢侈品の存在から、ヤンセンスはむしろ王の居館を想定しており、それは中世の物語の記述と整合するという。
ヤンセンス自身は「実在派」の陣営に属すると明言する――アーサーは確かに存在した、という立場だ。口承文化においては同時代の文献資料が欠けていてもさほど不自然ではない、というのが彼の論拠の一つである。そこを乗り越えて眺めれば、6世紀から7世紀にかけて、ウェールズや北部のケルト諸王国の王子たちの何人かが、受洗名として「アーサー」を名付けられていることが分かる。ヤンセンスはこれを、王室が我が子にその名を付けたくなるほどの好意的評価を得たブリトン人が、必ず実在したことの証左と捉えている。
彼の議論は説得力に富む一方で、「非実在派」にも十分な余地を残している。そして私自身は？ ヤンセンスの解釈に賛同したい気がする。何より魅力的なのは、虐げられた民が何世紀もの間、自らの（未来の）救世主を描いた物語から希望を汲み続けたことで、アーサーが生き延びてきたという点だ。その意味で、これは宗教にも似た現象なのである。
現代に生きるアーサー
ヤンセンスは古い文献だけでなく、近年のアーサー関連書籍や映画、あるいはアーサーに着想を得た作品の例も豊富に紹介している。『ロード・オブ・ザ・リング』三部作、ハリー・ポッター・シリーズ、『ダ・ヴィンチ・コード』が、いずれもこのブリテンの王をめぐる物語に根ざしていることを彼は示す。とはいえ、こうした系譜を知らなくても、アーサーと円卓の騎士、あるいは魔法使いマーリンの名を知らぬ人はいないだろう。
それが可能になったのは、主に1963年のウォルト・ディズニーのアニメ映画『王様の剣』（マーリンが登場する）と、1953年のアーサー王を描いた初のカラー映画『円卓の騎士』のおかげである。一般の人々が改めてアーサーと出会う機会が生まれ、以降、数多くの映画化が続いた。ただし、これらの映像作品のアーサー像は、中世初期の原典とはほとんど似ていない。制作陣の着想源は、最も有名な宮廷版である『アーサー王の死』だったのだ。
アーサーについては膨大な研究が積み重ねられ、多岐にわたる意見が事柄を一層難しくしている。それでもヤンセンスは、250ページ足らずの紙幅で極めて見通しの良い全体像を描き出すことに成功した。一部が未公開という貴重なものを含む、鮮やかなカラー図版の数々が、彼の物語をさらに引き立てている。