バトル・オブ・ブリテン(英国航空戦)は、第二次世界大戦中の1940年7月から1941年5月にかけて、イギリス空軍(RAF)とドイツ空軍(ルフトヴァッフェ)の間で繰り広げられた激しい航空戦である。この戦いは、ひと月前に敗北したフランスの戦いに続いて起こった。独ソ不可侵条約によって東方での自由を得たヒトラーにとって、残る敵はイギリスのみとなっていた。しかし、その相手はチェンバレンではなくウィンストン・チャーチル率いるイギリスであり、ヒトラーはかつてない規模の爆撃によって同国を屈服させようと決意する。だが、この度重なる空中戦は、むしろイギリス人の勇気を世界に示し、王立空軍を伝説的存在へと押し上げることになった。こうした激しいドッグファイトの末、ドイツは1939年の開戦以来初めての敗北を喫することとなる。
アシカ作戦――バトル・オブ・ブリテンの序章
イギリス本土侵攻計画は、レーダー提督の発案とされる。ヒトラーは早くも1939年5月、海上封鎖によって長期経済戦でイギリスを窒息させよという指示を出していた。そして1940年5月、セダン突破の想定外の成功を受けて、レーダーは、フランスの迅速な崩壊という好機を利用してイギリスへの上陸作戦を実行すべきだと提案した。これにより、計画されていたソ連攻撃に向けて数ヶ月を稼げると考えたのである。おそらく、イギリス海軍との長期海上戦の困難さに気づいていたことも背景にあった。ヒトラーはこの案に魅了され、直ちに命令を発した。
実際には、ドイツ軍参謀本部(特に海軍と陸軍)はすでに1939年の時点でこの可能性を検討していたが、その任務の難しさはほぼ克服不可能と思われていた。いずれにせよ、部隊の上陸を考える前にRAFを壊滅させなければならず、逆に言えば、イギリス空軍の破壊に成功すれば、そもそも上陸作戦自体が不要になるかもしれなかった。
論理的に言えば、レーダー提督の提案を受けて新計画に取り組んだのはドイツ海軍であった。しかし、参謀本部とヒトラー自身が本格的に関心を持ったのは1940年6月末になってからであり、時間的にもコスト的にも高くつく経済戦争よりも、この侵攻計画が優先された。ヨードルらが展開した構想は、RAFを圧砕するための攻撃と、イギリスへの補給線に対する攻勢を組み合わせるというものだった。これによりイギリス国民は屈し、上陸作戦は、すでに空中と海上で勝利した戦いの最後の仕上げにすぎなくなるはずだった。
ところが間もなく、クリークスマリーネ(ドイツ海軍)は留保を表明し始める。それでもヨードルは次々と大胆な計画を提示し続け、作戦名「レーヴェ(獅子)」は「ゼーレーヴェ(海の獅子=アシカ)」へと改められた。侵攻案の発案者であるレーダーの優柔不断をよそに、主導権は当然のごとくRAFの宿敵であるルフトヴァッフェの手に移っていく。しびれを切らしたヒトラーは、作戦を9月中旬までに完了するよう命じた。
レーダーや陸軍の将校たちが攻撃を翌年に延期し、地中海方面の攻勢を優先すべきだと進言したにもかかわらず、ヒトラーは強硬に主張し、ルフトヴァッフェにRAF撃破を命じた。これが「イーグル作戦」である。航空戦の帰趨が不確実で、上陸作戦の有効性も依然として疑わしかったにもかかわらず、準備は1940年9月まで続けられることになる…
RAF対ルフトヴァッフェ:投入された航空機
バトル・オブ・ブリテン本体の話に入る前に、両軍が使用した装備について触れておきたい。その重要性は、戦略的判断と同じくらい決定的だったからである。ポーランドとフランスで目覚ましい勝利を収め、敵航空部隊をほとんど苦もなく制圧してきたルフトヴァッフェは、その成功に酔いしれていた。その基盤となったのは、ほぼすべての競合機を上回る近代的な航空機群である。
バトル・オブ・ブリテンにおけるルフトヴァッフェの主力戦闘機はメッサーシュミットBf109(通称「エミール」)で、7.9mm機銃2丁と20mm機関砲2門を武装としていた。最高速度575km/hと高速で運動性も良好だが、航続距離が短いのが難点だった。ゲーリングのもう一つのお気に入りがメッサーシュミットBf110である。重武装(20mm砲2門、7.9mm機銃4丁、可動式7.9mm機銃1丁)で航続力にも優れていたが、敵戦闘機相手には鈍重さが露呈した。
急降下爆撃機ユンカースJu87(通称「シュトゥーカ」)は、フランス軍やポーランド軍、そして一般市民に恐怖を植え付けた存在である。500kg爆弾1発、または50kg爆弾4発と250kg爆弾1発を搭載でき、イギリスにも同じ運命をもたらすはずだった。ユンカースJu88は文字通り「平均的」なドイツ爆撃機で、偵察機を含む多様な任務に対応できる汎用性が最大の強みだった。ドルニエDo17とDo215は質的に劣り、スペイン内戦に参加した歴史ある前者も含めて、爆弾搭載量が不足していた。一方、ハインケルHe111はルフトヴァッフェの標準的な爆撃機であったが、中型として設計された機体が次第に重量化しており、航続距離が限られていた。さらに、防御火力が「飛ぶ要塞」と呼べるほど十分とは言えず、敵戦闘機から身を守るのは難しかった…
一方のイギリス空軍は、基本的に2つの機体と、少なくともそれに匹敵するほど決定的な第三の「武器」を擁していた。まず航空機から見てみよう。ハリケーンはRAF初の、そして最も多く配備された戦闘機で、爆撃機の迎撃を専門としていた。そしてスピットファイアは、後にこの戦い(そして戦争全体)のスターとなる機体で、Bf109と互角に渡り合える性能を持っていた。速度では同等ながら、より高い運動性と優れた武装を備えていたのである。ただし、バトル・オブ・ブリテン開始時点では、スピットファイアはRAF内でもまだ比較的少数だった。
そしてもう一つの決定的な武器、それは後述するレーダーである。
ルフトヴァッフェ、攻勢に出る
開戦当初の数週間、イギリス上空は比較的平穏だったが、ダンケルクからの慌ただしい撤退は、RAFとルフトヴァッフェの間の本格的な敵対行為の始まりを意味していた。1940年6月初旬からドイツ空軍はイギリスへの攻撃を開始し、約30機の爆撃機が飛行場を標的とした。フランス攻勢の終結によって一時的な静寂が訪れたものの、休戦協定成立後すぐに攻撃は再開され、特に夜間爆撃が活発化した。
フランス敗北の速さとイギリスの和平拒否は、ヒトラーにアシカ作戦、とりわけRAF殲滅による事前準備を加速させることになった。7月中旬から、ルフトヴァッフェは海峡の輸送船団を攻撃し、ぎりぎりの戦力で対応するイギリス戦闘機隊に試練を課した。しかし、これはイギリスが受けることになる大規模航空攻撃のほんの序章にすぎなかった。
8月初旬の時点で、ルフトヴァッフェは約3,000機(うちBf109が1,000機強、Bf110が約300機)を投入可能だった。イギリス側はハリケーンとスピットファイア合わせて約450機を数えたが、生産ペースは目覚しく、8月下旬には700機以上の稼働戦闘機と300機弱の予備機を揃えることができた。まさに「イギリスを救った千人のパイロット」たちの物語が、ここから始まるのである。
イギリスの防空システム
ダンケルク撤退からバトル・オブ・ブリテン開始までの数週間は、イギリス軍司令部にとって、戦闘機の増産だけでなく防衛体系の整備を進める貴重な時間となった。戦闘機部隊は再配置され、何よりレーダー網が拡張された。この新しい技術はまだ発展途上で完全には習熟されていなかったが、RAF参謀本部はすでにその重要性を見抜いていた。数的弱点が繰り返し指摘される中でも、ヒュー・ダウディング空軍大将は沿岸航空軍団(Coastal Command)や爆撃機軍団(Bomber Command)にも頼ることができた。ただし後者の任務は、約350機(主力はブレニム)の爆撃機による、ドイツ軍の飛行場と、将来の上陸船団が停泊する港湾への攻撃に限定されていた。
この戦いにおけるRAFの根本的な問題は、主導権の所在にあった。主導権は明らかにルフトヴァッフェ側にあり、イギリス空軍は防御的に反応することしかできない。レーダーは、このイギリス側の不利を部分的に補うためにこそ存在したのだ。幸いなことに、イギリスの防衛システムは極めて高度に発達しており、9月中の作戦完了を焦るヒトラーのせいで、結果的にかなり即興的にならざるを得なかったドイツ軍の攻勢に対応することができた。
ヒトラーはついにイギリスに対する大規模作戦の実行を承認した。まずは大規模な航空攻撃、次いでアシカ作戦による上陸侵攻という段階である。ルフトヴァッフェの成功が上陸の必要性を無くすかもしれないという疑念は残っていたが、イギリスは千人のパイロットと彼らのハリケーン、スピットファイア、そして新しい「武器」であるレーダーによって、ドイツ機に応戦する準備を整えていた。しかし国民はまだ知らなかった。自分たちもまた大きな代償を払うことになることを…
「イーグルの日」
ゲーリングは8月10日とその後数日で、少なくともイングランド南部においてRAFに終止符を打つ計画を立てていた。8月初旬の時点で、イギリス側は航空作戦の開始が迫っていることを察知していた。ドイツ軍の目標は主に飛行場(シュトゥーカが攻撃)とレーダー局だった。しかし8月12日、損害はドイツ軍31機、イギリス軍22機にとどまり、破壊されたレーダー局はわずか1つ、飛行場もすぐに復旧してしまった!
8月13日は「イーグルの日」である。ケント州とテムズ河口域が攻撃され、続いてハンプシャー、ドーセット、ウィルトシャーが襲われた。イギリスの飛行場3つが深刻な被害を受けたが、どれも戦闘機基地ではなかった。同じ夜、バーミンガム近郊のスピットファイア生産工場が爆撃で大きく損傷した。1,000ソーティ以上の出撃の末、ルフトヴァッフェは45機を失い、イギリス軍の損失はわずか13機だった。それでもドイツ軍はこの「イーグルの日」を成功と見なした。敵戦闘機300機を撃破したと信じ込んだのだが、実際にはその3分の1程度だったのである…
RAF、航空戦を制す
その後も爆撃は続き、爆撃部隊の先頭には相変わらずシュトゥーカが立っていた。しかしイギリス戦闘機隊の反撃は苛烈を極め、軽量爆撃機の限界、そしてBf110の脆さが、ハリケーンに対して、特にスピットファイアに対して顕著になり始めた。爆撃の成果も総じて満足のいくものではなかった。
8月15日、ドイツ軍の攻撃はピークに達した。この日、ルフトヴァッフェは爆撃機500ソーティ超、戦闘機1,270ソーティを出撃させた!しかし75機を失い、RAFの損失は34機だった。翌16日も飛行場を攻撃し、ある程度の成果を上げたものの、やはりイギリス側より多くの犠牲を払った。
第一ラウンドはついにRAFの勝利に終わった。ドイツ軍の推定では敵戦闘機は約300機に減少しているはずだったが、ダウディングの手元には依然として600機のスピットファイアとハリケーンが残っていた。彼の戦闘機隊は360機を超えるドイツ機を撃墜していたのである!8月18日の再び不首尾に終わった空襲と、悪天候による小康状態の後、ルフトヴァッフェは戦略の変更を余儀なくされた。スピットファイアに翻弄され続けたシュトゥーカの使用を断念し、より奥地の目標へと照準を移したのである。
ロンドン・ブリッツ
数量的にはイギリス側が優勢だったが、ダウディング司令部の雰囲気は決して明るいものではなかった。戦闘機の生産は損失を補填できず、パイロットの養成も追いついていなかった。このままのペースでは、ルフトヴァッフェに上回る損害を与え続けていたとしても、勝利は保証されなかった。
しかしイギリス側は知らなかった。実はドイツ軍もまた、9月中旬までにアシカ作戦を発動したいという思惑から、時間的制約に縛られていたのだ。相手を屈伏させるには強打しかない。まず爆撃機周辺の護衛戦闘機が増強された。次に目標が変更され、戦闘機工場や戦闘機基地がより激しく攻撃された。9月初旬、RAFにとって真の試練が始まる。ますます多数の爆撃機が、ますます多数のBf109に護衛されて襲来するようになったのだ。9月5日以前にすでに、ドイツ機380機とイギリス戦闘機286機が撃墜されていた!イギリス戦闘機隊の消耗は、日に日に憂慮すべき水準に達しつつあった。まさにその時、ドイツ軍は新たな標的を選んだ。ロンドンである。
ルフトヴァッフェの目的は二重だった。航空戦を激化させてRAFをさらに消耗させること、そして首都への攻撃によってRAFとイギリス政府の機能を混乱させることである。加えて、ドイツ国防軍は報復を望んでいた。きっかけは、ドイツ軍によるロンドン誤爆に対するイギリス軍のベルリン空襲だった。「首都は攻撃不可能」と誓っていたゲーリングの面目丸つぶれのベルリン被弾は、ルフトヴァッフェの決意をいっそう固めさせることになった…
1940年9月7日、爆撃機300機が戦闘機600機に護衛されてイギリスの首都に火をつけた。ロンドン市民はこの攻撃を「ブリッツ(The Blitz)」と呼んだ。フランス同盟国が受けた電撃戦(ブリッツクリーク)にちなんだ命名である。ドイツ側はとどめが近づき、上陸作戦が実行可能になると確信していた。だがイギリス側もまた侵攻の切迫を恐れ、ドイツの港湾都市への攻撃を激化させていた。
時間はルフトヴァッフェの味方ではない
ロンドンへの爆撃はその後も昼夜を問わず続き、悪天候とイギリス戦闘機隊の勇敢な反撃によって時折静まるだけだった。しかし、時間はイギリスにとって勝負どころだった。アシカ作戦の発動には、RAFの実際的な壊滅確認後さらに10日を要する。損害を出しながらも健在なRAFに対し、その壊滅はまだ確実とは言えなかった。ヒトラーは9月中旬の侵攻を望み、ルフトヴァッフェに猶予を与えたが、今度は悪天候が敵となり、9月12日と13日の大規模空襲は不可能となった。結局、上陸作戦は9月27日、数週間ぶりの好潮の日へと延期された。その間も、爆撃機軍団によるドイツ軍の上陸用舟艇への空襲は着実に成果を上げていった…
9月15日、イギリス戦闘機隊はロンドンへの新たな空襲を大きく頓挫させた。遠方から敵編隊を捕捉し、迎撃態勢の効率的な編成を可能にしたレーダーの貢献が大きかった。他のイギリス諸都市(リヴァプール、マンチェスター、ブリストルなど)も攻撃を受けたが、こちらも大きな成果は得られなかった。ゲーリングのルフトヴァッフェにとって新たな失敗であり、しかもバトル・オブ・ブリテン全体でドイツ側損害が最も大きくなった一日となったのである。
バトル・オブ・ブリテンは戦争の転換点か?
もはや確実となったのは、ルフトヴァッフェが与えられた期限内にRAFを壊滅させることはできないということだった。そしてRAFが健在である以上、イギリス本土への侵攻は考えられない。9月17日、ヒトラーはアシカ作戦の延期を決定した。わずかひと月後の10月12日には、さらに1941年春へと先送りされた。その頃には、彼には別の悩みの種ができていたのだが…
しかし、総統の命令はバトル・オブ・ブリテンの終結を意味しなかった。激怒したゲーリング空軍元帥はその後数週間も空襲を継続し、変わらずロンドンを最優先の標的とした。だが、あの有名なイギリスの悪天候が、晴れた日にはRAFが、ドイツ軍の空襲を減衰させ続けた。民間人が受けた苦難にもかかわらずである。1940年9月7日から30日までの間に、ルフトヴァッフェは400機以上を失い、イギリス空軍の損失は242機だった!10月12日のヒトラーの決定は、ゲーリングの希望を、そして同時にグレートブリテン侵攻計画そのものを葬り去った。
イギリスの勝利は明白であり、未来へのいくつかの要素をもたらした。国民は後年伝説となる勇気と粘り強さを示し、パイロットたちは卓越した技量と英雄的行動を発揮した。スピットファイアはこの戦争で最良の戦闘機の一つとして君臨し、レーダーは不可欠な戦争の道具となったのである。
とはいえ、イギリスは甚大な犠牲を払った。経験豊富なパイロットの多くが命を落としたが、最もドイツ軍の怒りを一身に受けたのは民間人だった。9月にはイギリス主要都市の中心部のほとんどが激しく爆撃された。11月には必ずしも工業地域とは限らない市街地への爆撃が激化し、例えば11月14日にはコヴェントリーが凄惨な被害を受けた。1941年5月までに、イギリス国民はこれらの爆撃で4万人の同胞を失うことになる。
バトル・オブ・ブリテンとブリッツの終焉は、結局のところ、1941年春の東部戦線の開幕と、それに続くソ連軍の抵抗によってもたらされた。わずか千人足らずのRAFパイロット(うち戦死400名)によって戦われたバトル・オブ・ブリテンは、エル・アラメインやスターリングラードよりはるかに前の、ドイツが経験した最初の挫折であった。もし1940年9月にヒトラーの望むままにアシカ作戦が成功していれば、ドイツは全戦力を東部の戦いに投じることができただろう。そして、あえて言えば、第二次世界大戦の帰結はおそらくまったく異なるものになっていたはずである…
参考文献
- P. Faucon『The Battle of Britain (1940)』Economica、1999年。
- Jérôme de Lespinois『La Bataille d'Angleterre : Juin-Octobre 1940』Tallandier、2011年。
- Richard Hillary『The Last Enemy』Text Publishing、2010年。