植物性樹脂を噛むという用途が発展した結果、チューインガムは第二次世界大戦後、世界中で人気を博すようになりました。
世界で最も売れている「噛むお菓子」の起源
世界で最も売れている咀嚼菓子の一つであるガム。その起源は定かではありません。若いアメリカ人の行動と結びついたその人気から、最初の消費者はアメリカ合衆国の住民だったと考えられがちですが、考古学をはじめとする歴史研究の成果は、ガムを噛む習慣が数千年前にまで遡ることを証明しています。
フィンランドで発見された太古のガム
2007年、イギリスの考古学専攻学生サラ・ピッキン（Sarah Pickin）氏は、フィンランド西部の遺跡での発掘調査において、歯型の残る白樺の樹皮ガムを発見しました（約5,000年前のものと推定されています）。この歯型から、当時の人間が実際にこのガムを噛んでいた可能性が示されたのです。また、ガムの原料となった白樺の樹脂は、陶器の修理や矢じりの接着にも利用されていました。研究者たちによれば、白樺の樹皮には防腐作用を持つ物質フェノール類が含まれており、白樺ガムを噛むことは歯茎の感染症の治療につながっていたと考えられています。
古代ギリシャのマスティックガム
フィンランドでの発見に加え、古代ギリシャ人も「マスティック（Mastich）」と呼ばれる木の樹脂を噛む習慣があったことが知られています。それは今から約2,500年前のことです。
アメリカが築いたガムの大衆文化
しかし、バブルガムとして知られるチューインガムの真の普及は、アメリカ人と、大量消費の習慣を創り出す同国資本家たちの手腕によって実現しました。1848年、ジョン・カーティス（John Curtis）が、商品化された世界初のガムとなる「ピュア・スプルース・ガム（Pure Spruce Gum）」を生み出します。続く1860年代には、発明家トーマス・アダムス・ジュニア（Thomas Adams Jr.）が、メキシコ将軍アントニオ・ロペス・デ・サンタ・アナ（Antonio López de Santa Anna）がメキシコから持ち込んだ製品――サポジラ（サポテイロとも呼ばれます）の樹脂から作られたガム、いわゆるチクル――と関わることになりました。
マヤ文明に遡る噛む習慣
現在のメキシコがある地域では、サポジラの樹液を噛む習慣はマヤ文明にまで遡ります。彼らは長い移動の際に口をリフレッシュする手段としてこれを用いており、さらにガムを噛むことで唾液の分泌が促され、喉の渇きが和らぐ効果もあることを知っていました。この習慣はアステカ人に受け継がれ、その後スペイン人入植者へと伝わっていきました。
パラフィンとの対比が生んだヒット商品
サポジラの樹液をチューインガムとして活かす発想に至ったのは、アダムスが薬局で少女がパラフィン（噛みワックス）を購入しているのを目撃した瞬間でした。清涼感のあるサポジラの樹液は無味のパラフィンとは一線を画しており、これが製品の成功を確実なものにしました。その後、アダムスはガムにリキュールを加えて風味に変化をつけています。
進化し続けるガムのレシピ
そこからさまざまな改良が生まれました。1928年、ウォルター・ディーマー（Walter Diemer）がバブルガム（ボールガム）のレシピを発見します。手元にあった唯一の食品着色料が鮮やかなピンク色だったことから、今日多くの人がガムを思い浮かべるときに頭に浮かぶ、あのショッキングピンクのイメージが誕生しました。1950年にはシュガーレスガムが市場に登場し、1996年には、喫煙者がニコチンの離脱症状を緩和するために使用するニコチン入りガムの第一号が発売されました。
第二次世界大戦と若者文化による世界的普及
そして、ガムの真の普及をもたらしたのは、第二次世界大戦に従軍したアメリカ軍兵士たちでした。彼らは戦地でガムを使用し、現地の人々にも配布しました。それ以降、ガムの利用は世界的なものとなり、1950年代の反抗的な若者文化の象徴として、ハリウッドスターの振る舞いに憧れる若者たちの間で広まっていったのです。