来世のどこかで永遠の命が約束されているだけでは、人々は満足できませんでした。古代から人類は、「今ここで」生きたいと願ってきたのです。
不死への渇望は、地球上における人類の歴史と同じくらい古いものかもしれません。すでに古代の人々は、永遠の命に対してきわめて現実的なアプローチをしていました。地上で永遠に生きることが不可能であることを悟ると、彼らは別の可能性を探し始めたのです。
運命を欺く
古代エジプト人は魂の不滅を信じていました。ところが問題は、その魂が死んだ肉体の中にも宿っていると考えられていた点です。魂の住処である肉体を、できる限り完全な状態で保存しなければなりませんでした。そのため死者の遺体はミイラにされ、その上には記念碑的なピラミッドがそびえ立つ墓が築かれました。眠りの場には日用品まで備え付けられ、すべてが堅牢で破壊不可能でなければならなかったのです。このように理解された不死は、ごく一部の人間――とりわけファラオ、さらには神官や廷臣たち――にしか許されませんでした。その代償として、多くの建設者たちの命が犠牲になりました。
不死への渇望は、地球上における人類の歴史と同じくらい古いものであると言えるでしょう。
古代ギリシャ人が神々を羨んだのは、不死だけでなく、美しさと永遠の青春も同じでした。当時の人間の平均寿命がわずか35年ほどだったことを考えれば、この羨望はもっともなものでした。そこで人々は、永遠に生きる方法を真剣に探し求めました。ギリシャの神々とは、実のところ、当時の人々が「どうありたいか」という夢の投影だったのです。神の地位を得る見込みがない以上、ギリシャの哲学者たちは不死への別の道、すなわち「人生の意味とは何か」という最重要の問いへの答えを探しました。こうして「不滅の魂」という思想が生まれたのです。ソクラテスにとって魂とは、人間の意識、その人格そのものでした。理性、善悪の感覚、活動の源泉――それこそが魂だったのです。
ソクラテスの思想は、プラトンによってさらに発展させられました。この哲学者によれば、人間は自発的に存在する、不滅にして非物質的な魂と、肉体とから構成されます。魂は神的な属性を備え、一方の肉体は死すべきものでした。主にプラトンによって打ち立てられたこの二元論的人間観は、数世紀にわたって支配的であり、今日でも多くの宗教にその姿を見ることができます。古代哲学は中世にヨーロッパへ伝わり、キリスト教の基礎となりました。聖トマス・アクィナスによれば、人間は不滅の魂と死すべき肉体から成ります。魂は肉体なしでも存在できるため、人間はある意味で不死なのだというわけです。
飲めば永遠に生きられる！
しかし、楽園での幸福な来世への希望があったとしても、地上における永遠の青春と現世での不死への渇望は消えませんでした。屋根の上の天国の鳩よりも、手の中の雀――つまり地上の不死の方が良いのです。何しろ、あの世で自分がどうなるかなんて保証はありませんでしたから。不死の霊薬の処方は古代から探し求められ、すでに手に入れていると主張する者さえ現れました。残念ながら、その効能が後世で証明されることはありませんでしたが。それでも不死の霊薬の処方は、ほぼあらゆる地域で、さまざまな時代に探され続けました。それは永遠の青春と無限の命を約束する抗老化剤（おそらく液体）であるはずのものでした。
中世から近世にかけて、錬金術師たちは若返りの理論に力を注ぎました
中世と近世の錬金術師たちは、ギリシャ哲学者たちの知識と業績を土台に、若返りの理論の研究に没頭しました。彼らの最大の目標は「賢者の石」の探索でした。賢者の石は不死をもたらすだけでなく、鉛や鉄を銀や金へと変える力を持つと信じられていたからです。彼らは金属の化学変化と人間の身体の若返りとの間に、深い関連性があると考えていたのです。18世紀には、クロード＝ルイ・ド・サン＝ジェルマン伯爵がそんな秘伝の処方を手にしていると噂されました。しかし史料が語るところによれば、ド・サン＝ジェルマンは結局、死んでしまったのです。
液体窒素の中で待機します
不死への希望は、医学の進歩とともにふくらんでいきました。「今日でも明日でもないが、いずれ科学が不死を実現してくれる」――そう信じる人が現れたのです。ジェームズ・ベッドフォードは未来の医師たちを待つ最初の人物となり、窒素の中で冷凍される先駆的なクライオニスト（人体冷凍保存希望者）となりました。それは1967年のことでした。高額な費用にもかかわらず、後に続く者は絶えませんでした。裕福でない人は、頭部だけの凍結で我慢するしかありませんでした。しかし現在のところ、解凍されて生命を取り戻した例として知られているのは、ユリウシュ・マフルスキ監督のポーランド映画『セックスミッション』の主人公たち、ルイ・ド・フュネス主演の『ハイベルナトゥス』の登場人物、そして映画やSF小説に登場する数え切れないほどの勇者たちだけです。
1960年代、人体冷凍保存に挑む最初の挑戦者たちが現れました
現代医学はもはや、不死の実現方法を探してはいません。医師や科学者の目標は、寿命を延ばし、その質を高めることに移っています。そもそも人間に不死は必要なのでしょうか？ それは間違いなく大きな不幸をもたらすでしょう――年金や社会保障制度が持ち堪えられないだけでなく、地球全体が耐えきれなくなってしまうのですから。宗教に合理性を見出せないと感じる人がいるとしても、少なくともこの点に関しては、そこに確かな合理性があると言えるでしょう。「現世では慎ましく暮らし、楽園は来世で」――なぜなら、この地上にはもう、みんなを収容しきれないのですから。
参考文献
- Krzysztof Sobczak, 『ギリシャ・ローマ古代における死の理解について』, "Humanistyka i Przyrodoznawstwo" (20), pp. 479–502, 2014.