入浴の習慣に関する最も古い歴史的記録は、古代エジプトの時代にさかのぼります。
現代の技術や医学の発展を目にすると、入浴をはじめとする身の回りの衛生習慣は時代とともに向上してきたように思われがちです。しかし、その常識を覆す有名な事例がブラジルの歴史に残っています。ポルトガル人は、原住民が一日に何度も入浴する習慣に強い驚きを覚えたといいます。ところが、入浴にまつわる興味深い話はこれだけではありません。
古代エジプト――神聖な儀式としての入浴
入浴習慣に関する最古の記録が見られるのは古代エジプトです。3000年以上前の文書によると、入浴は神聖な行為であり、魂を浄化する手段とされていました。そのため、彼らは一日におよそ3回の入浴を行っていたのです。多くの専門家は、この儀式的な習慣こそが、古代に猛威をふるったさまざまな伝染病や疫病からこの文明を守る一因となったと考えています。
クレタ文明とギリシャ――教育の一環としての水
伝説的なクレタ文明では、入浴は宴会の合間に行われる習慣の一部でした。ギリシャ文明の形成に関わった民族の一つであるクレタ人のこの伝統は、ヘラス(ギリシャ)に住む人々にも受け継がれていきます。ギリシャ人にとって水との触れ合いは、若者の教育過程の一部でした。当時のさまざまな美術表現によれば、真に教養ある人物とは、読み書きをマスターすると同時に泳ぎも実践できる人のことを指したのです。
ローマ帝国――豪華な公衆浴場「テルマエ」
古代を通じて、ギリシャ文化の影響を色濃く受けたローマ人は、有名な浴場を数多く建設することで入浴の習慣をさらに発展させました。「テルマエ」と呼ばれる浴場は、更衣室、サウナ、そして複数の浴槽を備えた広大な建物でした。現代のリゾート施設にも少し似ており、図書館、庭園、レストランを併設していた建物もあったといいます。
中世ヨーロッパ――入浴拒絶の時代
ローマ帝国の人々が公共の浴場で恥ずかしがらずに入浴していた一方、中世になると状況は一変します。教皇グレゴリウス1世は「肉体への接触は罪に最も近い道である」と述べ、入浴排斥の重要な先駆者となりました。こうして入浴は年一回の行事へと変わり、簡素な樽の水で済ませるのが普通になりました。日常の身体を清めるには、湿った布で拭く程度だったのです。
東方世界――ハンマームの繁栄
西洋で入浴の流行が衰退していた頃、東方の民族たちは庶民の間でも入浴習慣を積極的に守り続けていました。トルコ・アラブ系の国々には今もハンマーム(ハマン)と呼ばれる豪華な浴場が残っています。ムスリム(イスラム教徒)はここで沐浴をし、髭を剃り、マッサージを受け、歯を白く磨き、化粧を整えました。11世紀から13世紀にかけての十字軍の遠征を機に、入浴の習慣は中世後期のヨーロッパで再び一定の場所を取り戻していきます。
16~17世紀――医学による入浴否定
16世紀から17世紀にかけて、健康と病気に関する観念が再び定期的な入浴の習慣と対立しました。当時の医師たちは、病気とは体の入り口から侵入し、個人の身体を乗っ取る悪性の存在だと信じていました。この前提から、医学界は「過度の入浴は毛穴を開かせ、病気への感染を招く」と結論づけたのです。
啓蒙時代以降――入浴の復権
入浴が健康管理の手段として再び評価されたのは、次の世紀、啓蒙主義科学の台頭を待ってからのことでした。しかし、何十年にもわたって培われた「水と身体の接触を避ける」文化は、しばらくの間抵抗を続けます。19世紀の記録には、無理やり風呂に入れられた患者の様子が描かれているほどです。
1930年代以降――入浴の一般化
西洋で入浴が本当に普及したのは、1930年代以降のことです。当時は土曜日に身体を洗い、同じ日に子どもたちの下着も取り替えるのが一般的でした。第二次世界大戦後、各地で住宅の再建が進むとともに、シャワーはヨーロッパ中へと普及していきました。現在、入浴はもはや公共の行為ではありませんが、他人に良い印象を持ってもらうための基本であることには、今も変わりありません。