サカ族のインド定住と宗教
サカ族は外来民族であり、西暦1世紀に侵略者としてインドにやって来ました。しかし、数世紀にわたりインド文明と接触し続けた結果、次第にインド文化の中へと溶け込んでいきました。4世紀にグプタ帝国が興ると、サカ人の太守（サトラップ）たちはグプタ帝国へと吸収されていきます。
マトゥラーとタキシラのサカ太守たちはジャイナ教と仏教に傾倒していましたが、西インドのサカ人は仏教とバラモン教の双方を信仰していました。つまり、ラージャスターンの一部のサカ系支配者は仏教徒であったと考えられます。彼らの時代、バーラトプルおよびその周辺地域は仏教の影響下に置かれていたのです。
クシャン朝のカニシカ王と仏教への帰依
サカ人と同様に、クシャン人もまた外来民族であり、1世紀に侵略者としてインドに入りました。西暦78年、カニシカがインドの皇帝となり、101年あるいは123年まで統治したとされています。来印当初は仏教徒ではありませんでしたが、マガダを征服した際に仏教へと帰依したといわれています。
彼が発行した貨幣には3種類あります。第一類にはギリシアの神々、太陽、月の図像が、第二類にはイランの火神アグニの図像が、そして第三類には仏陀の図像が刻まれています。これらの貨幣から、カニシカは当初ギリシア的な宗教を奉じ、次いでイラン的宗教を受け入れ、最終的に仏教徒になったと推測されているのです。
アシュヴァゴーシャとの出会い
パータリプトラにおいて、カニシカは仏教思想家アシュヴァゴーシャ（馬鳴）に出会いました。その学識と人格に深く感銘を受けた王は、彼を自らの都プルフプラ（現在のペシャーワル）へ連れて行き、そこで仏教の戒めを受けたのです。
第四回仏典結集の開催
アショーカ王がパータリプトラで第三回結集を開いたのと同じように、カニシカはカシミールのクンダラヴァナで第四回仏典結集を開催しました。この結集の目的は、仏教内部に生じた相違を取り除き、経典を編纂し、正統な注釈を書き上げることにありました。約500名の比丘と仏教学者が参加し、仏教学者ヴァスミトラ（世友）を議長として、アーチャーリヤ（師）アシュヴァゴーシャが副議長の座に着きました。会議の進行はサンスクリット語で行われています。
このことは、この時代に再びサンスクリット語の威信が高まっていたことを物語っています。この結集において仏教内の相違は解決され、三蔵（トリピタカ）の聖典に対する正統な注釈がまとめられました。カニシカはこれらの注釈を銅板に書写させ、石櫃に収めて保管し、その上にストゥーパを建立させました。
大乗仏教の公認
第四回結集において「大乗」派が正式に公認されました。大乗派とは、時代や場所に応じて仏教を変容させていくことを是とする、進歩的で改革主義的な潮流です。当時すでに仏教は国外へ広まり、インドに侵入した外国人たちも仏教を受容していました。こうした状況の中で、仏教の教義に柔軟な変更を加えることが必要になったのです。
さらに同時期のインドでは、バラモン教の実践とバクティ（信愛）の道が急速に広まっており、仏教もその影響を受けずにはいられませんでした。民衆の支持を得るためには、より親しみやすい変革が求められていました。こうした理由から大乗が公認され、大乗はほどなくして信愛的・化身説的・偶像崇拝的な性格を持つようになりました。
大乗派は仏陀を神の化身とみなし、仏陀や菩薩の偶像を造って礼拝するようになりました。大乗思想そのものはカニシカ以前から存在していましたが、第四回結集で正式に公認され、カニシカはこれを国教としたのです。大乗仏教の保護者・支援者としてのカニシカは、上座部（ヒナヤーナ）仏教の庇護者であるアショーカ王と同等の高い地位を占めています。
二つの様式：マトゥラー様式とガンダーラ美術
クシャン朝時代の仏像には、大きく分けて二つの様式があります。マトゥラー様式の彫刻では、仏陀は玉座に座る姿で表現されます。一方、カニシカとその後継者たちによって制作された仏像の大部分は、ガンダーラ地方で発見されており、「ガンダーラ美術」と呼ばれています。ガンダーラ美術の多くの像は貨幣にも刻まれています。
ガンダーラ美術は、ギリシア美術の影響を強く受けていることから「インド・ヘレニズム美術」あるいは「インド・ギリシア美術」とも呼ばれます。仏像の造形にはイオニア（ヤヴァナ）系神々の図像的伝統が踏襲されており、この様式は「ギリシア仏教様式」とも称されます。
この様式の彫刻では、仏陀は蓮華座（カマラーサナ）の姿で表現されるものの、顔立ちや衣装はまるでギリシアの王者のようです。これらの仏像は、ギリシアの神アポロンの像と多くの類似点を持っています。また、仏陀の出家（大出離）以前の時期を示す仏像には、ヨーロッパ風の衣装と宝飾を身につけた姿で描かれたものもあります。
ラージャスターンにおける仏教遺跡
ラージャスターンもまたカニシカの支配域に含まれていました。したがって、この時代に多数の仏教僧院（ヴィハーラ）や祠堂（チャイティヤ）が建てられたはずですが、それらは今日まで残っていません。ただし、バーラトプル近郊のノー遺跡からは、この時代の仏像が出土しています。
グプタ朝時代の仏教記念碑
グプタ朝が王国の基礎を築いた頃、彼らは一つの現実をよく理解していました。仏教僧院で修行に励む出家者たちに衣食住を提供するよりも、国民を兵士として育成し、彼らに衣食住を与える方が国にとって有益だという認識です。そこでグプタ朝は、仏教に代えてヴィシュヌ派を国教と宣言しました。この時代には、手に武器を持つ神々・女神たちの像が盛んに作られるようになりました。
中でも特別な地位を獲得したのが、ヴィシュヌの野猪（ヴァラーハ）化身による大地救済の像です。グプタの支配者たちは、ヴィシュヌが野猪となって大地を創り出したように、自分たちも異民族の支配から国土を解放することで大地を救ったのだ、というメッセージをこの像を通じて伝えようとしたのです。
グプタの支配者たちは帝国内の各地に壮大な寺院を建立し、ヴィシュヌの十化身（ダシャーヴァターラ）の像を祀りました。野猪化身として大地を救うヴィシュヌの彫刻や、蛇神シェーシャの寝床で横たわるヴィシュヌの彫刻は、この時代に特によく制作されました。また、四方征服（ディグヴィジャヤ）や馬祀祭（アシュヴァメーダ）をはじめとする各種の祭祀が執り行われるようになりました。
こうした動きによって一般民衆はヴィシュヌ派へと惹き寄せられ、仏教は次第に後退していきました。仏教僧院や仏像の建造はほぼ途絶え、その影響は当然ながらラージャスターンにも及んだのです。