彼は嘘をつき、盗み、脅迫し、恐喝した。真の探究者たちを打ちのめし、侮辱した。そして自らが報道機関の寵児となり、一時代の象徴となった。あなたもまた、彼にまつわる「おとぎ話」を信じているのだろうか。
トーマス・アルバ・エジソンは、学校の教科書の中で「電球によって闇を照らした人物」として紹介されている。本人も生前、この見方を積極的に広め、国家機関が発行したそれらしい証明書類まで手に入れていた。
1911年のトーマス・アルバ・エジソン(写真:パブリックドメイン)
エジソン自身とメンロパークの従業員たちが共同で出願した約400件、さらにエジソン個人名義の特許1,000件の中でも、この特許は最重要視されていた。1880年1月27日、米国政府は「白熱電球」の構造に関する第223,898号の証書を発行した。この日以降、エジソンはすべての人間を牽制できる立場に立ったのである。
汚れた駆け引き
アメリカ史上最高の発明家の一人とされる男は、決して天使ではなかった。「勝負が汚かった」ことを示す証拠は、折に触れて姿を現した。たとえば1889年、パリ万国博覧会を訪れた際、エジソンは電信を使って、各国の出展ブースで観察した新しい発明や特許のアイデアを、自らの研究所へ次々と送っていたのである。
さらにエジソンは、産業スパイ活動や他人の発明の密かな横取りにも慣れっこだった。映画映写機がその好例だ。彼自身の発明は完全なものではなかったため、他の発明家からより優れたモデルを買い取り、名前を変え、特許を取得。「動く絵」から利益を得る唯一の権利者は自分だと主張したのである。しかも、特許法に違反する者は誰であろうと訴えてやると脅しさえかけた。
一見すると優しげな老人だが、実際は冷酷なビジネスマンだった。(写真:パブリックドメイン)
これは彼の数ある詐欺的手口の一つにすぎない。エジソン・エレクトリック・ライト・カンパニーを率いるエジソンは、アメリカ全土への照明供給を独占し、莫大な富を築こうとしていた。競合を排除するため、買収できる相手は買収し、残りは脅して潰すか、報道機関を使って中傷するか、あるいは「値千金の電球特許」の侵害で訴えることにした。こうした発明家たちの戦争の一端は、アカデミー賞受賞脚本家グレアム・ムーアが小説『ラスト・デイズ・オブ・ナイト――世界を電化させた争奪戦』で描いている。
電力をめぐる大戦争
物語の中心は、歴史に名を刻むことになったエジソン・エレクトリック・ライト・カンパニーとマウント・モリス・エレクトリック・ライト・カンパニーの攻防である。後者のオーナーがジョージ・ウェスティングハウス。エジソンと競う中で、彼はセルビア出身の移民ニコラ・テスラのアイデアを採用することを決めた。
テスラが用いた交流方式は、高価な銅の節約(より細いケーブルで済む)を可能にし、長距離送電をも実現した。技術面での勝負に敗れたエジソンは、ウェスティングハウスが販売する電球が自社の特許品と類似していることを口実に、訴訟で競合を潰そうとした。しかし、この争い全体で最も重要な問いは別のところにあった。すなわち、電球という概念そのものへの権利を主張できるのか、それとも特定の一方式に限られるのか、という点である。
トーマス・エジソンは、前者だと確信していた。しかし忘れてはならないのは、電灯の最初の公開実演は、彼が発明を特許登録する70年以上も前に行われていたということだ。1806年、ハンフリー・デービー卿は電池を炭素棒につなぎ、両者の間に電流によるアーク(放電弧)を発生させた。アークはまばゆい光を放った。続いてスコットランドの発明家ジェームズ・ボウマン・リンゼイは1835年、持続的な電気照明を公衆の前で実演し、その後この分野を離れて無線電信の研究へと転じた。
ベルギーの発明家マルセラン・ジョバールは1838年、炭素フィラメント入りの真空電球を作り上げた。1874年には、ロシアの発明家アレクサンドル・ニコラエヴィチ・ロディギンが電球の研究によりペテルブルク科学アカデミーの賞を受賞している。彼は1872年に光源を製作しており、それは炭素棒をフィラメントとした原始的な電球だった。
ジョージ・ウェスティングハウス。エジソンの強大な帝国に立ち向かい、そして……生き残った男。(写真:パブリックドメイン)
ハインリヒ・ゲーベルは1893年、早くも1854年には炭素フィラメント電球を発明していたと主張した。それはエジソンが特許を取得したものと非常によく似ていたという。さらに1874年には、ヘンリー・ウッドワードとマシュー・エヴァンスが独自の電球を発明している。しかし二人はこの事業で財を成せず、1879年――エジソンが自らの「発明」を特許出願する直前に――その特許をエジソンへ売り渡してしまった。
結局、トーマス・エジソンはジョージ・ウェスティングハウスを倒しきれなかった。代わりに帝国の舵を手から滑り落とし、第一線から退いた。後継者たちは社名から創業者の名を外し、競合との過激な訴訟合戦からも撤退した。割に合わないと判断したのである。そして生き残ったのは神話だけだ。今日に至るまで教科書では、電球の発明はエジソンの功績だと繰り返されている。実際には、本物の探究者たちがすでにそれを成し遂げていたのに……。
参考文献:
- Adair G., Thomas Alva Edison: Inventing the Electric Age, New York 1996.
- Jonnes J., Empires of Light, New York 2003.
- Sonneborn L., The Electric Light. Thomas Edison's Illuminating Invention, New York 2007.
- The Britannica Guide to Inventions that Changed the Modern World, eds. R. Curley, New York 2010.