戦争は終わった。しかしホワイトハウスに平和はなかった。病に倒れ半身麻痺となった大統領は、ごく簡単な決断すら下せなかった。この異常な「空位期間」は周到に隠蔽された。そして、その間ファーストレディのエディス・ウィルソンが数週間にわたり国を統治していた事実もまた、闇の中に葬られたのである。
エディス・ウィルソンは、ウッドロウ・ウィルソンの二人目の妻だった。彼女はもともと夫の仕事に強い関心を持ち、結婚以前から大統領は重要な国務文書を彼女に送り、自らの判断について説明していたという。1915年の結婚後、夫妻はほぼ離れることのない関係となり、夫の絶大な信頼を得たエディスは、ほどなくしてホワイトハウスで最も影響力のある人物の一人となった。
ファーストレディの影響力はあまりに大きかったため、1919年末に大統領が突然病に倒れて公の場から姿を消すと、「実は彼女が国家の舵取りをしているのではないか」との噂が流れた。医師が「ウィルソンは順調で、まもなく回復する」と繰り返し発表しても、誰も信じなかった。「我々にはもう大統領はいない。あるのは『女性の政府』だ」――ついには上院議員の一人がこう公言したほどである。果たして、それは真実だったのだろうか。
密かに進行した危機
懸念を抱いた議員たちの直感は正しかった。ウィルソンの健康は1919年夏から急速に悪化し始めていた。もともと頑健とは言えない体質の大統領は、この時期、限界を超えて働き続けていたのである。第一次世界大戦の講和条約を巡り各国首脳と交渉したヨーロッパから帰国すると、今度はヴェルサイユ条約の批准に懐疑的なアメリカ国民を説得するため、過酷な全国遊説ツアーに出た。
エディスは夫の腹心として多くの公式の場に同行した。写真はウィルソンが病に倒れる前の1917年、大統領夫妻を捉えたものである。
しかし遊説は突如中断される。長時間の列車移動と演説の連続に耐えた大統領は、9月25日、演説の最中に倒れた。この事件の後、ホワイトハウスへ戻ったものの、かつての活力を取り戻すことはなかった。そして10月2日、脳卒中に見舞われ、左半身が麻痺したのである。伝記作家のA・スコット・バーグは、著書『ウィルソン』の中で当時の様子をこう記している。
数日後、危機そのものは去った。しかし大統領は「暗闇の地帯」にとどまっていた――肉体的な消耗、感情の動揺、精神の苦悶の状態である。エディスは後の回想録でこう説明している。「ウィルソン氏がいかにして国に貢献しつつ、命を守り、可能な限り回復するか。それが差し迫った問題となりました」
エディス・ウィルソンの登場
ウィルソンは1か月以上にわたり寝たきりとなり、通常の職務を遂行できなかった。だが世論も、政治エリートの大多数も、そのことを知る由がなかった。すべては、行動力のあるファーストレディのおかげである。信頼する主治医フランシス・ダーカムの助言と、大統領私設秘書ジョセフ・タマティの協力を得て、エディス夫人は大統領の実際の健康状態を秘密にすることを決めた。ポーランドの歴史家・ジャーナリスト、ピョートル・ザレンバによれば、この「陰謀者たち」は、国家の日常業務ができるだけ普通に続いているように見せかけようとしたという。
しかし、その任務は極めて困難だった。当初エディスは、夫のもとに誰一人として面会を許さなかった。この期間、確かにあらゆる国務が彼女の手を通った。だがその大部分は、ただ……放置されたのである。やがて首脳部からの回答を待ちきれなくなった官僚たちは、ますます独断で行動するようになった。「実に27件もの法案が署名されないまま、国家元首の知らないところで法律として成立してしまった」とザレンバは強調する。
とはいえ、緊急の対応が必要な案件もあり、そうした件についてはエディスが病床の夫に伝えたとされる。本当にそうだったのか。当時の人々の中にはこれを強く疑う者もいた。ホワイトハウスの大統領執務室から出てくる文書には、気になる変化が現れていたのである。かつての大統領が側近たちに慣れ親しませてきた高い水準から、明らかにかけ離れていた。
とりわけ注目を集めたのが二つの文書だった。禁酒法に対するウィルソンの拒否権発動と、議会への年次教書である。今日では、この二つがともに「大統領の指示に従った」ということになっているジョセフ・タマティによって書かれたことが分かっている。
私設秘書ジョセフ・タマティは、ファーストレディによる大統領健康状態の隠蔽に加担した。
国際連盟の死
しかし、何よりも感情的な争点となったのは、ヴェルサイユ条約の批准問題だった。健康が彼の活動を妨げるまで、アメリカの指導者は休みなく条約のために戦い続けた。条約は国際連盟を創設するものだったからだ。国際連盟とは、国家間の紛争を武力ではなく平和的に解決することを目的とした国際組織である。ウィルソンは連盟創設の主導者であり、アメリカが加盟しない未来など想像すらできなかった。
ところが、大統領の熱意にもかかわらず、条約にはかなりの反対があった。議会の野党は、アメリカの利益を守る一定の留保条件を付ければ受け入れられると主張した。大統領の顧問の多くもこの解決策を支持していた。そうしなければ条約そのものが完全に失われると考えていたからである。
残念ながら、ウィルソンはこれを知らなかった。エディスは選ばれた客しか夫との面会を許さず、その結果、大統領は原案への修正に強く反対する姿勢を崩さなかった。妥協は成立しなかった。1920年3月、議会は大統領が苦労して交渉した条約を否決した。そしてアメリカは、国際連盟に加盟することのないまま今日に至っている。
大統領が病後初めて撮影されたのは1920年6月のことだった。いったいどれほど深刻な状態だったのだろうか。
「私は一つも決定していない……」
1920年春、大統領は少しずつ回復に向かっていた。客との面会や記者会見の機会も増え、「国を動かしているのは別人だ」という噂は次第に薄れていった。では、この重大な数か月間、ファーストレディの実際の役割とは何だったのか。エディス自身はむしろ自分の役割を矮小化し、自分は国家とその長との間の仲介役にすぎないと主張した。
私は公務の運営について、ただの一つも決定したことはありません。私自身の決定といえば、何を夫に持ち、何を持ち込まないかを判断すること、そして何をいつ夫に伝えるかという、非常に重要な決定だけです。
しかし、この自己評価にすべての歴史家が同意しているわけではない。「エディス・ボリング・ウィルソンは、一部の人が言うような『アメリカ初の女性大統領』ではない。だが、それに近い存在ではあった」――A・スコット・バーグは著書『ウィルソン』の中でこう書いている。「彼女は自分を夫の宮廷の淑女だと考え、書記官ではないと思っていた。しかし彼女には行動する能力があり、一方の大統領には、反応することしかできなかった」
ウィルソン政権研究者のジュディス・ウィーバーもこれに呼応する。「国際連盟の死におけるエディス・ウィルソンの役割は、二次的なものでは決してなかった」と彼女は強調する。さらにウィーバーは、夫の他の顧問たちへの嫉妬と盲目的な忠誠心が敗北につながったとして、ファーストレディを厳しく批判している。もしウィルソンが様々な意見に耳を傾けていたら、妥協は成立したかもしれなかったのに。
エディス・ウィルソン(中央)は、もう一人の強烈なファーストレディ、エレノア・ルーズベルト(左)ほどには知られていない。しかし一時期、国政への影響力は彼女の方がはるかに大きかった。
一方、エディス・ウィルソンの伝記作者クリスティ・ミラーは、まったく異なる見方を示している。彼女によれば、大統領夫人を動かしていたのは権力欲ではなく……夫への愛だったという。
近年、エディス・ウィルソンはファーストレディの地位を濫用した操り手として描かれがちです。もちろん、彼女は国にとって負の結果をもたらす決定を下しました。それを許すことはできません。しかし、それらは少なくとも部分的には、夫の意向を先読みし、実現しようとした良心的な妻の行動として理解することができます。
ミラーは、エディス・ウィルソンが何よりまず忠実な妻だったと主張する。だが忘れてならないのは、彼女が夫の健康問題と国政が不可分に絡み合う状況の下で行動していたということだ。彼女の決定は、たとえ政治や権力を意図したものではなかったとしても、政治的な意味を持った。ある案件を放置するという決定もまた同様である。夫の名において、夫に代わって行動した彼女は、一時的とはいえアメリカを統治した――それが彼女の目的ではなかったとしても。
歴史が残した教訓
エディス・ウィルソンの「摂政」は、アメリカ憲政史上類を見ない出来事だった。彼女の動機が愛であったにせよ権力であったにせよ、その行為が国家の運命を左右したことは疑いない。1967年に批准されたアメリカ憲法修正第25条は、大統領が職務を遂行できない場合の対応を明文化したが、それはまさに、この空白の時期が歴史に残した教訓なのである。